Alors que les scientifiques s'interrogent depuis des années sur l'existence de vie sur Mars, de nouvelles observations accréditent la thèse d'une présence d'eau liquide aujourd'hui sur la planète. Selon un article de la revue Science publié mercredi 6 décembre, des photographies envoyées par une sonde de la NASA montrent l'apparition, ces dernières années, de deux petites ravines claires. "Ces observations fournissent la preuve la plus solide à ce jour que de l'eau continue de couler de manière occasionnelle sur la surface de Mars", a expliqué Michael Mayer, responsable des recherches. "Nous avions la preuve d'une présence ancienne de l'eau. Mais aujourd'hui nous parlons d'eau liquide, présente en ce moment sur Mars", a ajouté un autre chercheur Kenneth Edgett.
La sonde Mars Global Surveyor a envoyé depuis 1997 plus de 240 000 photographies de la surface de Mars. Depuis 2000, les scientifiques avaient déjà remarqué la présence de dizaines de milliers de ravins d'écoulement, mais c'est la première fois qu'ils révèlent la présence de nouveaux matériaux, qui semblent avoir été charriés par les eaux. La comparaison de clichés pris à plusieurs années d'intervalle révèle, en effet, des changements dans la paroi de deux cratères. Les dépôts de couleur claire, présents à l'intérieur de ces deux ravines, n'apparaissaient pas sur les photos prises en 1999.
Selon les scientifiques, ces dépôts auraient bien été charriés par de l'eau : leur morphologie, qui les voit se détourner de petits obstacles et souvent se ramifier en bas de la pente, prouve l'existence d'un élément fluidifiant. Resterait alors à déterminer l'origine de cette eau liquide, qui pourrait provenir de couches souterraines ou de barrages de glace qui auraient cédé. Comme les plus anciennes, ces ravines s'étendent chacune sur quelques centaines de mètres et représentent l'équivalent du contenu de "cinq à dix piscines", a précisé M. Edgett. La présence d'eau sous forme liquide est l'élément indispensable pour entretenir l'espoir de découvrir un jour des traces de vie, passée ou présente.
