Des chercheurs affirment avoir identifié les restes du plus vieil appareil connu de calcul mécanique, âgé de 2.000 ans. Le "mécanisme d'Anticythère", découvert dans la mer au sud de la Grèce, permettait d'indiquer avec précision des événements célestes. L'objet, baptisé d'après l'île près de laquelle il a été retrouvé en 1900, étonne les scientifiques par sa complexité. Cet assemblage corrodé d'engrenages et de roues ressemble aux entrailles d'une ancienne horloge très mal entretenue.
Mais les premiers appareils mécaniques ne sont apparus que plus de 1.000 ans plus tard en Europe occidentale. "C'était une calculatrice de poche à l'époque", explique John Seiradakis, un membre de l'équipe internationale de chercheurs qui a analysé les fragments en bronze, révélant des mécanismes cachés et une sorte de mode d'empoi écrit.
Les scientifiques ont utilisé une technologie par rayons-X et imagerie spécialement mise au point pour l'occasion. Ils ont été surpris par la "qualité technologique" du mécanisme, souligne Mike Edmunds, professeur d'astronomie à l'université de Cardiff et chef du projet. "Si les Grecs de l'Antiquité pouvaient faire ça, que pouvaient-ils faire d'autre?", s'interroge-t-il. Les conclusions des chercheurs ont été présentées lors d'une conférence de deux jours à Athènes et publiées dans la revue "Nature". Les 82 fragments qui subsistent sont datés entre -140 et -100. Ils contiennent une trentaine de roues d'engrenage et "sont couverts d'inscriptions astronomiques, mathématiques et mécaniques", souligne M. Edmunds. "C'était un calendrier de la lune et du soleil : il prédisait la possibilité d'éclipses, montrait la position du soleil et de la lune dans le zodiaque, la phase de la lune, et peut-être aussi la position de (...) Vénus et Mercure."
Le mécanisme d'Anticythère pouvait prédire une éclipse à une date et une heure précise. "Sa conception est merveilleuse et nous permet de nous rendre compte à quel point la civilisation de la Grèce antique avait un haut degré de technologie. Beaucoup plus peut-être qu'on le pensait", souligne M. Edmunds.
On ne sait pas précisément à quelles fins était employé l'objet. Xénophon Moussas, membre de l'équipe, spécule qu'il était utilisé pour la navigation ou la cartographie. Les premiers appareils comparables connus en Occident, des horloges mécaniques, ont été mis au point au Moyen-Age.
Le mécanisme d'Anticythère a probablement été construit sur l'île de Rhodes, qui a une longue tradition d'astronomie et de mécanique appliquée. Il a été découvert dans l'épave d'un navire romain, qui serait parti de Rhodes chargé d'un butin pillé en Grèce, alors sous le joug de Rome. Le bateau a coulé au premier siècle avant J-C. L'épave avait été découverte en 1900 par des pêcheurs d'éponges à 50 mètres de profondeur au large de la petite île d'Anticythère.
