Un nouveau prototype d'avion, à la fois moins bruyant et moins polluant, a été présenté par des chercheurs de l'Université de Cambridge (GB) et du MIT (Massachusetts Institute of Technology, USA). Depuis trois ans ces chercheurs planchent sur la réduction du bruit provoqué par le décollage et l'atterrissage d'un avion au sein de la SAI, (''Silent Aircracft'' Initiative), fondée en 2003.
Les chercheurs ont totalement bouleversé la structure existante des avions de ligne. Au lieu d'avoir un tube central équipé de deux ailes, l'avion ''silencieux'' est une aile unique. Cela permet de réduire les bruits liés à la cellule de l'avion et de diminuer sa consommation de carburant en vol. Les volets d'atterrissage, source importante de bruit lorsque l'avion se pose, ont été supprimés. L'aérodynamique du train d'atterrissage a été améliorée.
Au lieu d'être placés sous les ailes, les moteurs ont été intégrés à la cellule, à l'arrière, pour atténuer leur bruit. Les chercheurs ont aussi mis au point des moteurs permettant une propulsion plus lente et moins bruyante au moment du décollage et de l'ascension. La consommation totale de l'avion est réduite de 25 % par rapport à un avion de ligne de la même taille. Le prototype est conçu pour transporter 215 passagers. Il mesure 44 mètres de long et 68 mètres de large. Des industriels, comme Rolls-Royce et Boeing, soutiennent ce projet de recherche. Ses concepteurs espèrent que l'avion ''silencieux'' entrera en service en 2030.
