Quel est le poids respectif de notre hérédité et de notre mode de vie en matière de mortalité ? Pour tenter de mieux répondre à cette question capitale, le projet britannique UK Biobank a été approuvé le 22 septembre par le Medical Research Council et le Wellcome Trust qui le finance, à hauteur de 61 millions de livres. L'objectif est de recruter 500.000 volontaires entre 40 et 69 ans qui accepteront de donner des échantillons d'urine et de sang à fins d'identification génétique. L'ADN extraite sera stockée dans une «banque» basée à Manchester. Parallèlement, les volontaires répondront à un questionnaire extrêmement détaillé concernant leur mode de vie, leur santé et leur environnement.
Le projet se déroulera sur plusieurs années voire plusieurs décennies, afin de suivre les participants jusqu'à leur mort. L'objectif est d'identifier les facteurs de morbidité, en distinguant ceux qui relèvent de l'héritage génétique et ceux qui dépendent du style de vie. Si des gènes liés à des maladies déjà connues sont mis en évidence, les chercheurs rechercheront les modifications du mode de vie ou les médicaments susceptibles d'en prévenir les effets.
Les informations sensibles recueillies seront gardées anonymes. Les identités individuelles ne seront communiquées qu'à un «senior staff» de chercheurs du projet Biobank, afin si nécessaire d'être rapprochées du fichier des dossiers médicaux conservé par le Service National de Santé britannique. L'information ne sera pas communiquée aux participants non plus qu'à leurs familles ou à leurs médecins.
