Une équipe scientifique britannique est parvenue à créer un foie miniature à partir de cellules provenant d'un cordon ombilical. Ce foie, qui a la taille d'un ongle de pouce, a été élaboré par des scientifiques de l'université britannique de Newcastle (nord-est) à partir de cellules souches prélevées dans du sang de cordon ombilical.
Les mini-foies peuvent être utilisés par l'industrie pharmaceutique pour effectuer des tests de médicaments, réduisant ainsi l'expérimentation animale.
Ils pourraient également servir à réparer des foies abîmés et malades et, à plus long terme, à fabriquer de véritables organes qui pourraient alors être utilisés pour des transplantations.
Alors que d'autres scientifiques ont créé des cellules de foie, l'équipe de l'université de Newcastle --dirigée par le professeur Colin McGuckin et le docteur Nico Forraz-- est la première à fabriquer des tissus de taille non négligeable à partir de cellules souches de cordon ombilical. Les scientifiques ont placé du sang prélevé du cordon ombilical de nouveau-nés dans un "bioréacteur" mis au point par la Nasa, qui reproduit les effets de l'apesanteur et permet aux cellules de se développer plus rapidement. Des solutions chimiques et des hormones ont ensuite été ajoutées afin de guider les cellules pour qu'elles se transforment en tissus de foie.
