Les premiers essais en vue de mettre au point une thérapie génique contre le virus du SIDA ont donné des résultats encourageants, ont annoncé des chercheurs américains. "L'objectif de cette phase I était de déterminer la sécurité et la faisabilité, et les résultats l'ont établi", a expliqué le Dr Carl June, principal auteur de l'étude publiée dans l'édition en ligne des Annales de l'Académie nationale américaine des Sciences.
Ces travaux n'ont concerné dans un premier temps que cinq patients atteints d'une infection chronique par le virus de l'immunodéficience humaine (VIH). Mais ils ont montré que le traitement était possible, sans mettre leur vie en danger, a précisé Carl June. Durant l'étude, sur une période de neuf mois, la quantité de virus présent dans l'organisme des malades est resté stable ou a diminué.
Quatre des cinq patients traités ont vu leurs cellules et système immunitaires se renforcer au cours de l'étude. Mais mieux vaut éviter de trop s'enthousiasmer dans l'immédiat, prévient le Dr Bruce Levine, co-auteur de l'étude. "Cela ne signifie pas que cela marchera sur tout le monde. Il nous reste encore beaucoup de travail", souligne le scientifique, membre comme Carl June de l'Institut Abramson de recherches sur le cancer à l'Université de Pennsylvanie.
Les chercheurs ont prélevé des cellules immunitaires dans lesquelles ils ont introduit des lentivirus, types de virus responsables de maladies d'évolution lente touchant le système nerveux central ou le système immunitaire. Cette manipulation empêche la reproduction du VIH et, en laboratoire, permet de combattre le virus dans les cellules qui n'ont pas été traitées, selon Carl June.
L'objectif, poursuit-il, est de mettre au point un traitement pris en une seule fois et continuant à combattre l'infection, contrairement à la plupart des médicaments actuels qui doivent être pris une à plusieurs fois par jour. Il s'agit du premier essai humain effectué pour vérifier son innocuité. Il a été réalisé sur des patients dont le virus résistait à d'autres traitements.
Les chercheurs vont à présent procéder à des essais dits de phase II, auprès d'un plus grand nombre de patients, dont certains reçoivent actuellement un traitement par médicaments pour contrôler l'infection. Ils recevront plusieurs transfusions de cellules traitées. Ceux qui prennent un ou plusieurs médicaments interrompront leur traitement pour voir si les cellules traitées agissent sur l'infection.
