A l'origine, le Professeur Tian de l'Universite d'Illinois à Urbana-Champaign a mis au point un robot pour alléger le travail de ses étudiants chargés de la collecte de données sur le terrain. Finalement, ce robot se révèle bien plus utile que la simple observation, à savoir l'application sélective d'herbicide dans les champs. Guidé par GPS et alimenté par un panneau solaire faisant aussi office d'ombrelle, ce robot est capable de reconnaître les mauvaises herbes grâce à un système de double caméra, et de les détruire une par une.
Il mesure un mètre cinquante pour 70 cm de largeur et peut parcourir près de 6 kilomètres par heure de manière autonome en détruisant toutes les mauvaises herbes sur son passage. Il possède deux bras articulés : le premier coupe la tige de la mauvaise herbe identifiée alors que le deuxième introduit l'herbicide à l'intérieur de celle-ci. L'effet est radical et écologique puisque la mauvaise herbe disparaît rapidement, avec seulement quelques gouttes d'herbicide.
Les auteurs de ce projet veulent ajouter d'autres capteurs permettant d'évaluer la qualité du sol et l'état des cultures. Disposant d'un véritable ordinateur et d'une connexion Internet, ce robot peut récolter et envoyer une quantité d'informations quasiment illimitée et permettrait d'avoir un contrôle continu et pointu des cultures. Ce nouvel usage de la robotique pour remplacer le "chimique" dans le secteur agricole apparaît donc très prometteur, l'évolution reste à suivre.
