Trop de tissu adipeux pourrait contribuer à affaiblir la capacité que possède l'organisme de tuer les cellules cancéreuses, selon une étude américaine qui souligne que faire maigrir les souris par de l'exercice ou de la chirurgie semble les aider à combattre les tumeurs cutanées. L'étude est publiée dans le dernier numéro des Annales de l'Académie nationale des Sciences. Les scientifiques savent depuis longtemps que le risque de cancer est plus important chez les personnes en surpoids. Restait à déterminer pourquoi et comment le fait de maigrir pouvait diminuer ce risque ou agir favorablement après la formation d'une tumeur.
Les scientifiques de l'Université Rutgers ont étudié cette question de plus près, en utilisant des souris transgéniques programmées pour développer des tumeurs cutanées. Ils soulignent que les cellules adipeuses pourraient sécréter des substances qui court-circuitent une des principales défenses anti-tumeur de l'organisme.
Quand l'ADN des cellules est lésé, comme dans le coup de soleil, les cellules s'autodétruisent. C'est l'apoptose qui aide au nettoyage des mauvaises cellules avant qu'elles ne se transforment en tumeurs.
L'équipe de Rutgers a permis aux souris de courir à l'intérieur de roues placées dans les cages. Les souris qui ont eu l'air d'apprécier leur jouet ont couru l'équivalent de 3 à 5km par jour, a estimé le Pr Allan Conney, directeur de la recherche sur le cancer à l'école de pharmacie de Rutgers. Après deux semaines, les souris n'avaient pas perdu de poids mais leur masse adipeuse avait diminué au profit de leur masse musculaire. Et surtout, les souris qui avaient fait de l'exercice avaient un niveau d'apoptose supérieur, tant pour les cellules abîmées par le soleil que pour les cellules tumorales, a souligné Allan Conney.
Les chercheurs ont renouvelé l'expérience, cette fois en retirant de la graisse chirurgicalement et non plus grâce à de l'exercice. Selon eux, le fait de se débarrasser de graisse a pour effet de stimuler la mort des cellules tumorales. Un constat qui suggère que quelque chose appartenant à cette graisse diminue le niveau normal d'apoptose. Allan Conney tente de déterminer de quoi il s'agit.
Mais ce que les chercheurs observent chez des souris n'est pas obligatoirement observable chez l'homme. La route est encore longue avant d'établir la preuve que, pour l'humain, diminuer la masse graisseuse permet de diminuer le risque de cancer, a souligné le Dr Len Lichtenfeld, chef de service-adjoint de la Société américaine de cancérologie. Selon lui, cette étude permet néanmoins de fournir une explication rationnelle au fait que la perte de poids peut être une arme.
Chez l'homme, le sujet fait l'objet d'un débat. Certaines études établissent un lien entre un régime pauvre en graisse et la diminution du risque de récidive de cancer du sein, par exemple, alors que d'autres études ne retrouvent aucun bénéfice, sans doute parce que perdre du poids et s'y tenir n'est pas facile, a estimé le Dr Lichtendfeld. Dans tous les cas, perdre du poids est un outil pour lutter contre d'autres maladies, notamment le diabète et les maladies cardio-vasculaires.
