Harry Potter apprécierait sûrement. Des chercheurs américains et britanniques ont conçu une cape d'invisibilité, qui certes n'est pas encore tout à fait au point, mais a déjà permis de rendre quasiment indétectable dans certaines conditions un cylindre en cuivre, selon une nouvelle étude publiée dans la revue "Science". Le principe de cette technique futuriste est simple : les ondes, par exemple radar, passent autour de l'objet masqué comme s'il n'était pas là.
Les micro-ondes rebondissent sur les objets, les rendant visibles et créant une ombre, bien que ce phénomène ne soit détectable que par des instruments. Si un objet peut être rendu indétectable à des micro-ondes, il peut également devenir invisible pour un radar, une perspective qui ne manquera pas de fasciner les militaires.
L'étude ouvre également des perspectives dignes de la science-fiction. Elle évoque en effet la possibilité d'améliorer la technique pour rendre des personnes et objets indétectables à la lumière visible. En théorie, les chances d'adapter le concept à la lumière visible sont bonnes, souligne David Schurig, concepteur de la cape. Mais "d'un point de vue technique, c'est un vrai défi", ajoute le chercheur de l'université de Duke.
L'expérience du cylindre a été réalisée seulement cinq mois après que Schurig et d'autres chercheurs eurent publié une théorie montrant qu'elle devait être possible. "Nous avons fait ce travail très rapidement (...) et cela a conduit à une cape qui n'est pas optimale", reconnaît David Smith, co-auteur de l'étude. "Nous savons comment en fabriquer une bien meilleure".
La "cape" déjà existante, composée de métamatériaux -des matériaux composites artificiels- dirige les micro-ondes autour de l'objet caché. Outre le fait d'occulter des choses, rediriger des ondes électromagnétiques pourrait également s'avérer utile pour protéger des appareils électriques sensibles contre les radiations nuisibles, précise Smith.
La cape était seulement en deux dimensions et projetait une petite ombre, admet Smith. La prochaine étape sera de passer à trois dimensions et de supprimer toute ombre.
Une personne peut voir des objets parce qu'ils diffusent la lumière qui les frappe. "La cape réduit la réflexion de l'objet et son ombre, deux phénomènes permettant sa détection", explique le chercheur.
En théorie, une personne regardant un objet caché devrait voir ce qu'il y a derrière la cape comme si elle était transparente. Mais "nous n'avons pas une cape parfaite à ce stade : il y a du reflet et de l'ombre, ce qui signifie que l'arrière-plan serait visible mais un peu assombri", souligne Smith. La cape idéale produirait une réflexion négligeable et quasiment pas d'ombre, ajoute-t-il.
Natalia Litchinitser, de l'université du Michigan, qui n'a pas participé à l'étude, souligne qu'il s'agit de la "première réalisation expérimentale, à ma connaissance, de l'idée fascinante de rendre indétectable à des fréquences micro-ondes en utilisant des métamatériaux". "Bien que l'invisibilité rapportée dans cette étude n'est pas parfaite, ces travaux" montrent qu'elle est possible, ajoute-t-elle.
