Le prix Nobel de physique a récompensé le 3 octobre deux Américains responsables d'une mission spatiale de la Nasa qui a permis de renforcer la théorie du Big Bang pour expliquer l'origine de l'univers. Les deux chercheurs John Mather et George Smoot étaient les maîtres d'oeuvre du projet COBE, le satellite lancé par l'agence spatiale américaine en 1989 pour recueillir les variations thermiques dans l'espace grâce à l'étude des radiations cosmiques.
"L'observation très détaillée effectuée par les lauréats grâce au satellite COBE a joué un rôle majeur dans le développement de la cosmologie moderne en une science précise", a estimé dans ses attendus l'Académie des sciences royale de Suède qui décerne ce prix. C'est la première fois depuis la création en 1901 du Nobel de physique qu'une mission spatiale est ainsi à l'honneur.
"Les résultats de COBE ont renforcé le scénario du Big Bang pour expliquer l'origine de l'univers", a indiqué l'Académie dans ses attendus. Mather, 60 ans, est un astrophysicien au centre spatial Goddard de la Nasa dans le Maryland (nord-est des Etats-Unis) et son co-lauréat Smoot, 61 ans, est professeur de physique à l'université de Berkeley (Californie).
Smoot était chargé d'analyser les variations infimes de température des radiations cosmiques.
Selon la théorie du Big Bang, le cosmos s'est formé il y a environ 13,7 milliards d'années après une méga explosion et l'univers avec des températures d'environ 3.000 degrés s'est refroidi progressivement au fur et à mesure de son expansion. Les expérimentations à partir de COBE portaient sur les variations de températures et le bruit de fond cosmique, trace lointaine de l'univers à son commencement.
Ces variations de température montrent comment la matière dans l'univers a commencé à se former. "C'était nécessaire pour que les galaxies, les étoiles et en dernier ressort le vivant puissent se développer", explique l'Académie royale.
Le succès de la mission fut immédiat. Après seulement neuf minutes d'observation, les premiers résultats furent recueillis. Le physicien britannique Stephen Hawking n'avait pas caché son enthousiasme, déclarant en 1992 que la mission COBE était "la plus importante découverte du siècle, sinon de tous les temps". Les mesures de Mather et Smoot ont balayé toutes les théories concurrentes sur l'Univers primordial. "Beaucoup de gens ont essayé, mais aucune bonne explication n'a été trouvée (sur l'origine de l'Univers) et la théorie du Big Bang est confirmée", a expliqué Mather, interrogé par la fondation Nobel après l'annonce du prix.
