La sonde Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA a envoyé, le 29 septembre, ses premières images haute résolution de la surface de Mars prises depuis son orbite basse, à seulement 280 kilomètres d'altitude. Les performances de la caméra HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment) étaient très attendues par les scientifiques de la mission car elle doit fournir des images de la surface de Mars avec une résolution inégalée.
Cette première image a été prise au-dessus de Ius Chasma, l'un des embranchements de Valles Marineris, la région des grands canyons martiens. La résolution de l'image est de 29,7 centimètres par pixel, ce qui permet de voir des roches de seulement 90 centimètres de diamètre, précise la NASA.
Mars Reconnaissance Orbiter est arrivé en orbite autour de la planète rouge le 10 mars 2006 et a passé six mois à corriger sa position. A l'issue de son insertion la sonde décrivait une orbite très elliptique, entre 300 et 45.000 km. Désormais elle est stabilisée entre 250 et 316 km et entame en novembre sa première phase d'observation de deux ans. Au cours de cette période, MRO va littéralement inonder les scientifiques de données, avec un débit 10 fois plus élevé que les sondes précédentes.
