Un consortium international publie la première séquence complète du génome d'un arbre, le peuplier (Populus), et l'analyse de ses caractéristiques principales. Cette essence, déjà connue pour sa grande valeur économique et son intérêt environnemental, dévoile aujourd'hui sa structure génomique et les fonctions précises des gènes répertoriés. Les unités de recherche de l'INRA, de l'Université de Gand et de l'Université Henri Poincaré de Nancy qui ont participé à ces travaux contribuent à la compréhension du fonctionnement des arbres et des écosystèmes forestiers et participent ainsi au développement de la filière « bois-énergie ». Ces résultats sont publiés dans le journal "Science" du 15 septembre 2006.
Une centaine de scientifiques du monde entier participent à ce premier séquençage complet du génome d'un arbre. Plus de 40 000 gènes exprimés ont été inventoriés, faisant du peuplier un arbre-modèle pour des dizaines de laboratoires.
Ces travaux sont coordonnés par le "US Department of Energy" et impliquent la fondation "Genome Canada" et le "Umeå Plant Science Center" Suédois et une dizaine d'autres équipes. Trois unités de recherche de l'INRA y participent : une unité INRA/Université Henri Poincaré de Nancy, une unité INRA associée à l'université de Gand en Belgique et une unité d'Orléans. L'analyse experte des familles de gènes du peuplier a mis en évidence une spécialisation de plusieurs fonctions physiologiques qui distinguent cet arbre des plantes herbacées telles que Arabidopsis dont le génome a été séquencé en 2000.
Les protéines impliquées dans les réactions de défense face aux multiples ravageurs et parasites auxquels ces plantes pérennes sont exposées durant leur longue vie sont extrêmement abondantes, ce qui contribue à améliorer la résistance des arbres. De même, les familles de gènes impliquées dans les processus d'échange et de transport sont fortement amplifiées, en relation probable avec la distribution des nutriments dans ces organismes de grande taille.
Une centaine de gènes impliqués dans la synthèse de composants essentiels du bois que sont la cellulose et la lignine ont été identifiés. Cette connaissance permettra de mieux comprendre la formation du bois en vue de son éventuelle utilisation comme substitut aux énergies fossiles.
