Le groupe de travail du professeur Dr. Thomas Schimmel, travaillant pour le centre de recherche DFG sur les nanostructures fonctionnelles (CFN) de l'université et pour le centre de recherche de Karlsruhe, a trouvé une nouvelle approche et développé le premier transistor atomique au monde. Un transistor est un composant électronique actif fondamental en électronique utilisé principalement comme interrupteur commande et pour l'amplification, mais aussi pour stabiliser une tension, moduler un signal ainsi que de nombreuses autres utilisations.
Actuellement, le terme "transistor" désigne un dispositif semi-conducteur à trois électrodes actives qui permet le contrôle grâce à une électrode d'entrée d'un courant ou d'une tension sur l'une des électrodes de sortie. Ainsi les scientifiques de Karlsruhe sont en mesure d'ouvrir et de fermer un circuit à l'aide d'un seul et unique atome d'argent.
L'élément fonctionne comme un commutateur, par lequel un circuit électrique peut être ouvert et fermé. Les deux électrodes métalliques, séparées par un minuscule espace, sont recouvertes d'atomes d'argent, jusqu'à ce qu'un atome d'argent particulier relie les deux pôles. Cet atome est contrôlable par une troisième électrode. Ainsi avec cet atome, le circuit est fermé et le courant peut circuler et sans, le circuit est ouvert.
Comme dans un transistor conventionnel, le courant entre les deux électrodes peut donc être établi ou coupé grâce à une tension de contrôle. "Le transistor atomique est ainsi réalisé. "Les perspectives d'utilisation de cette technologie dans les domaines de la communication et de l'informatique sont immenses d'après le Dr. Th. Schimmel. Puisque l'atome qui établit la connexion est l'unique partie mobile du transistor atomique, ce dernier pourrait en principe travailler à tres hautes fréquences en comparaison des technologies traditionnelles.
De plus, les transistors atomiques peuvent déjà être enclenchés avec une tension de seulement quelques millivolts ce qui réduirait la consommation d'énergie en comparaison aux transistors semi-conducteurs traditionnels. Il faut toutefois réussir à spécifier l'interface entre l'électronique atomique et l'électronique conventionnelle.
