Une importante étude réunissant plus d'un demi million de personnes a démontré un lien entre un surpoids même léger et la mort prématurée. Le surpoids et l'obésité sont définis selon le calcul de l'indice de masse corporelle (IMC). L'IMC se calcule par le rapport du poids (kg) sur la taille (m) au carré (poids/taille2). Si le rapport est compris entre 25 et 30, le sujet est considéré en surpoids modéré. Au delà de 30, le terme d'obésité est utilisé. Entre 18,5 et 25, le poids est considéré comme normal.
Aux Etats-Unis, un tiers de la population est obèse et un autre tiers est en surpoids. On y constate un début de réelle prise de conscience des dangers de l'obésité. Cette étude financée par le National Cancer Institute a été menée pendant 10 ans sur 527.265 américains âgés de 50 à 71 ans. 61.317 personnes participant à cette étude sont décédées entre 1995 et 2005, la période suivie. Cette étude a intégré un certain nombre de paramètres, notamment l'âge, le groupe ethnique, le niveau d'éducation, l'activité physique et la prise d'alcool. Les auteurs de l'étude, une équipe d'épidémiologistes du National Cancer Institute basée à Rockville dans le Maryland, ont également tenu compte des biais induits par les maladies chroniques et le tabagisme.
Pour le docteur M. Leitzmann, M.D., directeur de cette étude, 19 % des morts prématurées peuvent être attribuées à un surpoids. En comparant avec des personnes en bonne santé, un léger surpoids augmenterait les risques de mort prématurée de 20 à 40 % alors qu'être obèse multiplierait ces risques par 2 ou 3. Le docteur Hu, professeur de nutrition et d'épidémiologie à Harvard estime, qu'en moyenne, un léger surpoids raccourci la vie de 2 ans contre 5 à 7 ans pour une personne obèse.
