Des chercheurs de l'Université de l'Illinois dirigés par Paul Hergenrother ont créé un composant synthétique qui pousse les cellules cancéreuses à s'autodétruire, rétablissant le mécanisme naturel d'élimination auquel échappent justement les cellules cancéreuses. L'apoptose est un processus de mort cellulaire programmée qui permet à l'organisme d'éliminer des cellules au fur et à mesure. Lorsque le cycle se détraque cela peut avoir des effets désastreux, comme dans le cas des cellules cancéreuses.
La plupart des cellules contiennent une protéine appelée procaspase-3 qui, lorsqu'elle est activée, se transforme en caspase-3, une enzyme qui conduit la cellule à la mort. Les chercheurs ont testé plus de 20.000 composés différents susceptibles d'activer la procaspase-3 chez les cellules cancéreuses. C'est ainsi qu'ils ont découvert PAC-1, un composé qui active la procaspase-3 des cellules cancéreuses et les conduit au suicide.
Les chercheurs ont vérifié son efficacité sur des cellules cancéreuses humaines ainsi que sur des modèles murins. Curieusement, le niveau de procaspase-3 est souvent plus élevé -jusqu'à 20 fois- dans les cellules des tumeurs que dans les autres cellules de l'organisme. Chez les souris atteintes d'un cancer le traitement à base de PAC-1 a permis de réduire la taille des tumeurs.
Les chercheurs espèrent à terme développer un traitement qui pourra s'adapter en fonction de chaque patient : en effet l'efficacité du composant dépend de l'écart qu'il y a entre le niveau de procaspase-3 des cellules cancéreuses et celui des cellules normales. Une mesure de cette protéine permettrait donc de doser le traitement. Plus la disparité est grande, plus le traitement pourrait agir efficacement tout en ménageant les autres cellules.
