Les chercheurs ont identifié 189 gènes porteurs de mutations impliquées dans le déclenchement et la croissance des cancers du sein et du côlon. Ces travaux de longue haleine sont un avant-goût des résultats que devrait produire un important projet lancé aux Etats-Unis, le Cancer Genome Atlas, qui veut mettre au jour toutes les mutations génétiques impliquées dans les cancers humains.
L'équipe du Johns Hopkins Kimmel Cancer Center (USA) a passé au crible 13.000 gènes dans des échantillons de tumeurs colorectales ou de cancers du sein récupérés lors d'opérations chirurgicales. Afin de savoir si ces gènes étaient mutés, les chercheurs les ont comparés avec ceux de la carte du génome humain obtenue par le projet public de séquençage (Human Genome Project).
Les chercheurs s'attendaient à trouver une poignée de gènes altérés dans les tumeurs. Ils ont donc été surpris du résultat : ils ont identifié 189 gènes dont les mutations sont impliquées dans le déclenchement ou le développement des tumeurs. Seuls deux de ces 189 gènes sont communs aux cancers du sein et du côlon, tous les autres diffèrent.
Chaque type de cancer est donc une maladie bien particulière, nécessitant un traitement spécifique, soulignent les chercheurs. Allant plus loin, ils expliquent que chaque patient est différent. Ils ont en effet trouvé en moyenne une centaine de gènes mutés pour chaque cancer dont une vingtaine jouant un rôle crucial dans l'apparition de la tumeur.
C'est désormais maintenant que le plus dur commence : déterminer l'action de ces gènes altérés et si on peut trouver un moyen de les cibler. "Le grand nombre de mutations observées (...) donne une idée de ce qui nous attend et offre de nouvelles pistes intéressantes pour la découverte de médicaments contre les cancers du sein et du colon", estime le Dr. Francis Collins, de l'Institut américain de la santé (NIH).
On sait depuis longtemps qu'il faut une série de dysfonctionnements génétiques pour déclencher un cancer. En fonction du type de gène défectueux, les chercheurs peuvent déterminer si une tumeur peut devenir agressive et si un traitement particulier est susceptible d'être efficace. Découvrir ces gènes défectueux pourrait ainsi faire progresser le traitement de la maladie et même aider à prévenir les tumeurs.
