Les sensations tactiles ou « informations somatosensorielles » provenant des différentes parties de notre corps sont cartographiées dans notre cerveau sous forme d'une « carte de représentation » neuronale. Il en est de même chez la souris. Une équipe mixte CNRS-Inserm de l'Institut de génétique et biologie moléculaire et cellulaire a montré pour la première fois que le gène Hoxa2 -qui s'exprime dans le cerveau postérieur de la souris- permet de relier les informations sensorielles en provenance de la face avec la station thalamique. Cette découverte permet d'établir la carte somatosensorielle des moustaches, un organe tactile extrêmement développé et utilisé chez les rongeurs dans l'exploration sensorielle de leur environnement. Ces résultats publiés le 10 août 2006 sur le site internet Science Express ouvrent de nouvelles stratégies thérapeutiques pour le traitement chez l'homme des lésions de la perception sensorielle.
Les cartes topographiques neuronales se situent dans le cerveau au niveau de trois aires cérébrales : le tronc cérébral (cerveau postérieur), le thalamus et le cortex somatosensoriel. Au niveau de chacune de ces stations, les neurones reproduisent et conservent fidèlement la distribution spatiale et la densité des récepteurs sensitifs à la périphérie du corps (face, langue, lèvres, doigts, tronc, etc.).
Ainsi, selon les espèces, les différentes régions du corps sont « cartographiées » en fonction de l'importance de leur sensibilité tactile et non de leur taille. Chez l'homme, la représentation de l'index ou des lèvres occupe ainsi un espace cérébral beaucoup plus important que celle du dos. Chez les rongeurs, la carte de représentation des moustaches occupe une surface cérébrale très importante car celles-ci représentent un organe tactile majeur pour explorer leur environnement.
Ces résultats ouvrent aujourd'hui une nouvelle voie de recherche sur cette famille de gènes et constituent une avancée importante dans l'identification des molécules impliquées dans la mise en place des cartes de représentation neuronales. De plus, la compréhension des mécanismes à l'origine des informations sensorielles présente un intérêt majeur dans le développement à moyen terme de nouvelles stratégies thérapeutiques, visant à soigner les lésions de la perception sensorielle chez l'homme.
