Une entreprise américaine spécialisée dans les biotechnologies annonce avoir développé une technique permettant de créer des cellules souches tout en évitant la destruction des embryons d'origine, qui provoquait une forte opposition morale et politique à la recherche sur les cellules souches. "Cela va rendre plus difficile de s'opposer à ces recherches", a affirmé Robert Lanza de l'entreprise californienne Advanced Cell Technology, qui a présenté sa technique le 23 août dans la revue « Nature ».
Les chercheurs spécialisés ont salué l'efficacité de cette nouvelle technique, un porte-parole de la Maison blanche estimant "encourageant de voir des scientifiques faire des efforts sérieux pour s'écarter des techniques qui impliquent la destruction d'embryons". Les cellules souches représentent un espoir important pour de nombreux malades parce qu'elles ont la capacité de fabriquer n'importe quel tissu du corps humain. Mais le Vatican, le président Bush et de nombreux autres opposants rejettent les recherches en cours justement à cause des conséquences pour les embryons, détruits après cinq jours, quand ils atteignent une centaine de cellules.
La nouvelle technique présentée ressemble à celle déjà utilisée pour tester les embryons fécondés in vitro pour des couples susceptibles de transmettre de graves maladies à leurs enfants. Pour effectuer un "diagnostic génétique préimplantatoire", on extrait une cellule de plusieurs embryons fécondés dans les tout premiers stades de leur développement, quand ils ne comptent qu'une dizaine de cellules. Les cellules sont testées et les embryons sains implantés dans l'utérus de la mère. La technique présentée consiste à prélever une cellule de plus et à la faire se développer. Ainsi, aucune fécondation n'est réalisée spécifiquement et aucun embryon n'est détruit.
