L'observation d'une collision extrêmement puissante entre deux amas de galaxies a permis aux astronomes d'observer directement, pour la première fois, la présence de matière sombre, a annoncé la Nasa. Cette observation "fournit la première preuve directe que la matière sombre doit exister, et qu'elle doit représenter la majeure partie de la matière dans l'univers", a déclaré le 21 août le Dr Douglas Clowe, chercheur à l'université de l'Arizona.
Le concept de "matière sombre" remonte aux années 60, lorsque les astronomes ont réalisé que les galaxies comme notre Voie Lactée tournaient sur elles-mêmes beaucoup plus vite que leur masse connue ne le permettait. Certains scientifiques ont estimé que cela remettait en cause les lois de la gravité, et d'autres ont imaginé l'existence d'une masse encore inconnue, qualifiée de "matière sombre", présente dans les galaxies.
Grâce aux données fournies essentiellement par le télescope spatial à rayons-X Chandra et les télescopes Huble et Magellan, des astronomes ont découvert et étudié un immense amas de galaxies peu après sa collision avec un plus petit. L'événement, présenté comme le plus puissant connu dans l'univers depuis le Big Bang, a eu lieu il y a 100 millions d'années, et a provoqué une explosion complète des deux systèmes de galaxies.
En mesurant la répartition de la gravité dans le nouveau système, qui devrait évoluer vers une fusion des deux amas de galaxies, les chercheurs ont montré qu'elle ne coïncidait pas du tout avec celle des particules connues, essentiellement des gaz. La collision a séparé la matière "normale" connue de la matière "sombre", qui constitue la majeure partie de la masse et contrôle la gravité, ont conclu les chercheurs qui ne savent toujours pas de quoi est faite cette matière "sombre qui constitue 25 % de notre univers (le reste étant constitué pour 70 % d'énergie « sombre » contrebalançant l'effet de la gravitation et pour les 5 % restant de matière ordinaire).
