L'Agence japonaise de l'énergie atomique (JAEA) a annoncé avoir franchi une étape technique cruciale pour le projet de réacteur expérimental à fusion nucléaire contrôlée international ITER. La JAEA est parvenue à maintenir une décharge de plasma durant 1.000 secondes, alors qu'ITER se fixe pour objectif de la maintenir durant 400 secondes seulement, a-t-elle indiqué dans un communiqué.
C'est à l'état de plasma, le quatrième état de la matière (après le liquide, le solide et le gaz), que se produisent les réactions de fusion nucléaire. Pour créer un plasma, il faut décomposer les atomes en leurs constituants fondamentaux : des électrons et des noyaux chargés positivement. A cette fin, il est nécessaire d'atteindre une température de 100 millions de degrés à l'aide d'un système de chauffage par micro-ondes, ce qui donne naissance aux réactions de fusion entre un noyau de deutérium et un noyau de tritium. En créant une décharge de plasma de 1.000 secondes, le laboratoire japonais a donc largement dépassé l'objectif d'ITER de 400 secondes, et "une nouvelle étape a été franchie vers la réussite de l'expérimentation" que constituera réacteur international, s'est félicité la JAEA.
La fusion nucléaire contrôlée qui sera mise en oeuvre dans ITER consiste à tenter de reproduire les conditions de production d'énergie qui existent dans le soleil. La construction du réacteur à Cadarache (sud de la France) prendra dix ans. Le projet, qui s'étend jusqu'en 2035, a pour but de valider la possibilité de produire de l'énergie en grande quantité à partir de la fusion nucléaire. Le Japon s'était porté candidat pour obtenir ce site, mais les pays participants (Union Européenne, Russie, Chine, Japon, Corée du Sud, Etats-Unis, Inde) ont finalement choisi mi-2005 le site français après de longs mois de tractations.
