Un homme plongé depuis près de 20 ans dans un coma léger après un accident de voiture a retrouvé la parole et la motricité grâce à la croissance de nouvelles petites connexions nerveuses de son cerveau, qui remplacent celles sectionnées lors du choc. Terry Wallis fait partie des rares personnes qui ont guéri de façon spectaculaire après une lésion cérébrale importante. Il a encore besoin d'aide pour manger et ne peut toujours pas marcher, mais son discours continue de s'améliorer et il peut compter jusqu'à 25 sans interruption.
Cet homme de 42 ans s'est soudainement rétabli il y a trois ans dans un centre de rééducation de Mountain View (Arkansas), mais les médecins ont averti qu'un tel phénomène ne pouvait être espéré chez toutes les personnes en état de coma végétatif chronique. "Pour l'heure, ces cas de guérison équivalent à gagner à la loterie", résume le Dr Ross Zafonte, chef du service de rééducation du centre médical de l'Université de Pittsburgh (Pennsylvanie), qui est extérieur à cette recherche. "Je ne voudrais pas faire de fausse joie aux familles ou aux proches qui croiraient à l'existence d'un remède."
Wallis n'a aucun souvenir de ces vingt années de coma, mais il se souvient de sa vie avant l'accident. "Il croit que Reagan est encore président des Etats-Unis", explique son père Jerry dans un communiqué, ajoutant que jusqu'à récemment, son fils disait avoir 20 ans. Victime d'un accident il y a 19 ans, Wallis est resté dans un coma léger, capable simplement de signes de tête et de grognements. "Les prolongements de ses cellules nerveuses cérébrales étaient lésés, mais pas les cellules elles-mêmes qui sont restées intactes", précise le Dr James Bernat, neurologue au centre médical Darmouth-Hitchcock (New Hampshire).
Selon cette nouvelle recherche, Wallis n'a probablement pas récupéré tout d'un coup, mais progressivement pendant 20 ans. Pour parvenir à cette constatation, les chercheurs ont utilisé un nouveau type d'appareil d'imagerie cérébrale, disponible uniquement pour les essais cliniques. Cet appareil permet de suivre à la trace des molécules d'eau dans et autour des cellules cérébrales, un indicateur de l'activité cérébrale. "C'est en quelque sorte une carte routière des connexions entre neurones", note le Dr Schiff. Les médecins ont comparé le cerveau de Wallis à ceux de 20 personnes en bonne santé et d'une personne en coma léger sans amélioration depuis six ans. Tous ont été radiographiés deux fois à 18 mois d'intervalle.
Dans le cerveau de Wallis, "ce que nous avons observé en premier, c'est combien la lésion était grave", avec de nombreuses anomalies comparé aux personnes indemnes, poursuit Nicholas Shiff. Chez lui, la deuxième série de clichés a montré des changements par rapport à la première, suggérant fortement la formation de nouvelles connexions entre les cellules cérébrales, en relation avec les centres de la parole et de la motricité.
L'autre patient en coma léger, un homme de 24 ans victime lui aussi d'une lésion cérébrale à la suite d'un accident de voiture survenu six ans plus tôt, a montré des modifications notables au niveau des connexions neuronales. Mais sans changement sur sa capacité à fonctionner.
