L'incubation de la forme humaine de la maladie de la vache folle, le nouveau variant de la maladie de Creutzfeldt-Jakob (nvMCJ), pourrait dépasser 50 ans, selon une équipe britannique dirigée par le professeur John Collinge. Les auteurs suggèrent ainsi que l'ampleur de l'éventuelle épidémie du nvMCJ, maladie toujours mortelle, pourrait être bien plus importante que prévue en Grande-Bretagne où l'épidémie de vache folle (ESB ou encéphalopathie spongiforme bovine) a touché deux millions de bovins.
L'hypothèse de l'équipe de John Collinge (University College London), publiée dans la revue médicale britannique The Lancet, repose sur l'étude de cas récents de la maladie de kuru, dite à prion comme le nvMCJ, mais qui est liée, non à la consommation de bovins contaminés, mais à des rites cannibales de Papouasie-Nouvelle-Guinée qui auraient disparu vers 1960, après leur interdiction par les autorités australiennes dans les années 1950. Entre 1957 et 2004, le nombre de cas de kuru a dépassé les 2 700. L'équipe de Collinge a identifié 11 patients atteints de kuru de juillet 1996 à juin 2004, tous nés avant la fin de ces rites cannibales.
"Les durées minimum d'incubation vont de 34 à 41 ans", notent-ils. Cependant, les durées d'incubation peuvent vraisemblablement aller de 39 à 56 ans et pourraient même être de sept ans supérieures, d'après leur étude. Selon les auteurs, les évaluations sur l'épidémie du nvMCJ pourraient être considérablement sous-estimées. "Le nombre de sujets infectés reste inconnu" et au vu de cette étude, "toute croyance que l'incidence (nouveaux cas) du nouveau variant a marqué un pic et que nous sommes passés au travers du pire de cette sinistre maladie doit être prise maintenant avec le plus extrême scepticisme" précisent les chercheurs.
En Grande-Bretagne, 161 cas (dont 5 en vie au 2 juin) du nouveau variant ont été recensés. Quelques cas ont été identifiés dans d'autres pays, en France (17 cas depuis 1996 âgés de 19 à 58 ans au moment du décès), en Italie, en Irlande, aux Pays-Bas (2), au Canada, au Japon et aux Etats-Unis.
