Orange devrait commercialiser, fin 2006, une offre grand public d'abonnement à l'internet très haut débit qui s'appuie sur la technologie FTTH (« Fiber to the home ») ou fibre optique jusqu'au domicile. Quel intérêt ? Bénéficier à la fois d'un débit inédit de 100 Mbps dans les deux sens, de la télévision en haute définition sur plusieurs postes, ainsi que d'une quantité de services multimédias à très haut débit.
Parmi ceux-ci, le téléchargement de fichiers à la vitesse grand V, la vidéo à la demande et la visioconférence en qualité DVD, les jeux en réseau en temps réel, l'envoi de photos immédiat, etc. Pour les abonnés, la fibre optique à domicile se traduira par de nouveaux usages, et surtout par la possibilité d'exploiter le réseau à plusieurs, simultanément, sans grande incidence sur la rapidité et la qualité des communications. Ainsi, monsieur pourra visionner en haute définition un film à la demande, pendant que madame sera au téléphone, que le fils aîné téléchargera de la musique sur Internet et que la petite dernière alimentera son blog en photos.
Les perspectives de la fibre optique sont telles qu'elle pourrait rapidement remplacer purement et simplement l'ADSL et les technologies dérivées. En environnement de test, les ingénieurs arrivent à atteindre des débits de 1 Gbps dans chaque sens, soit supérieurs à ceux des lignes de cuivre employées avec l'ADSL, qui se limitent encore à 20 ou 50 Mbps, et uniquement dans le sens du serveur vers l'abonné. En outre, avec l'ADSL, le signal tend à s'affaiblir selon la distance entre l'abonné et le commutateur : au-delà de 200 mètres, le débit diminue. Ce qui explique notamment que seuls certains abonnés à l'ADSL puissent bénéficier de services qui exigent un très haut débit, comme la télévision en haute définition. En revanche, la fibre optique, qui utilise la lumière pour véhiculer les informations, offre un débit symétrique et constant d'un bout à l'autre du réseau.
Essentiellement utilisée en milieux urbains au Japon, en Corée du Sud et aux États-Unis, la fibre optique s'installe peu à peu en Europe, comme à Pau ou dans la communauté Toulouse-Albi-Castres, à l'initiative des collectivités territoriales. Il existe aussi des opérateurs privés, comme Erenis ou CitéFibre à Paris, qui ont raccordé des milliers de logements en fibre optique. Enfin, les autres opérateurs qui ont investi dans la fibre optique, comme Neuf Telecom et Club Internet, l'utilisent actuellement pour transporter les données entre leurs serveurs et les répartiteurs de France Télécom, et non jusqu'à l'abonné. Mais l'annonce d'Orange devrait aiguiser la concurrence et accélérer la démocratisation de cette technologie en France. Avant de la commercialiser, Orange a lancé un test auprès de plusieurs de ses clients à Paris et dans les Hauts-de-Seine. Les foyers équipés bénéficient d'un accès illimité à Internet à très haut débit, de la téléphonie illimitée et de la télévision en haute définition.
