Les zones tropicales du globe s'élargissent depuis 1979, ont observé des scientifiques américains sans pouvoir dire si ce phénomène est dû à des variations naturelles du climat ou au réchauffement atmosphérique résultant de la pollution humaine. Analysant les mesures de températures atmosphériques fournies par des satellites américains de 1979 à 2005, ces chercheurs ont estimé l'élargissement des tropiques de deux degrés de latitude ou 225 km sur cette période.
Les sécheresses et la diminution inhabituelle des précipitations ces dernières années dans les régions subtropicales du sud-ouest américain et du bassin méditerranéen en Europe pourraient s'expliquer par ce phénomène, relèvent ces météorologues dont les travaux paraissent dans la revue américaine Science datée du 26 mai. "Si l'élargissement des zones tropicales se poursuit et se confirme, cela signifierait que les déserts des régions subtropicales vont s'étendre à des latitudes recouvrant des endroits très peuplés", souligne Thomas Reichler, météorologue de l'université d'Utah (ouest), un des co-auteurs de cette recherche.
Selon son collègue John Wallace, "si les tropiques s'élargissent encore de 2 à 3 degrés de latitude durant ce siècle, des régions désertiques comme le Sahara pourraient s'étendre de plusieurs centaines de kilomètres". Bien que les mesures portent sur des moyennes globales, cette nouvelle étude montre spécifiquement que l'atmopshère terrestre s'est réchauffée de 0,83 degré Celsius à des altitudes moyennes ces 26 dernières années, précisent ces chercheurs. Ils soulignent ne pas avoir pris en compte le réchauffement exceptionnel de l'atmosphère en 1998 dû au courant marin du Pacifique El-Nino en 1997. Cette montrée de la température moyenne indique que les jet-streams, courants d'air chaud puissants de haute altitude dans chacun des deux hémisphères, se sont déplacés d'ouest en est vers les pôles, marquant une transition vers un climat subtropical.
"Nous avons analysé 26 ans de mesures satellitaires et trouvé une tendance ferme de réchauffement qui signifie que chacun des jet-streams subtropicaux se sont déplacés d'environ un degré de latitude", affirme Thomas Reichler. Ce déplacement s'est produit dans les deux hémisphères terrestres, une indication que les tropiques se sont élargis, ajoute-t-il, soulignant que des ballons d'observation météorologiques avaient indépendamment confirmé ces observations.
"Ce possible élargissement durable des tropiques pourrait être une nouvelle conséquence du réchauffement climatique, mais il ne s'agit encore que d'une hypothèse", explique ce climatologue, avançant aussi comme cause possible la diminution de la couche d'ozone dans la stratosphère due aux gaz réfrigérants. La zone tropicale se situe entre le tropique du Cancer à une latitude nord de 23,5 degrés et le tropique du Capricorne à 23,5 degrés de latitude sud. Mais les météorologues estiment généralement que les tropiques s'étendent de 30 degrés de latitude de part et d'autre de l'Equateur.
