L'entreprise américaine Optobionics, située près de Chicago, a mis au point une puce électronique qui s'implante sous la rétine pour stimuler les photorécepteurs de l'oeil. Si les tests prévus sur l'homme se révèlent concluants, la mise sur le marché "pourrait avoir lieu dès 2008", explique Mike Selzer, le PDG de la société. L'implant rétinien Artificial Silicon Retina (ASR), imaginé par les chercheurs Alan et Vincent Chow, est une puce de 2 mm de diamètre et 25 microns d'épaisseur qui contient 5 000 photodiodes microscopiques transformant la lumière en courant électrique, suivant le procédé des cellules solaires photovoltaïques. L'ASR ne se substitue pas aux photorécepteurs de la rétine, mais les stimule par des impulsions électriques. Cette puce constitue un nouvel espoir pour les 30 millions de personnes qui souffrent dans le monde d'une rétinite pigmentaire ou d'une dégénérescence maculaire.
Dix premiers patients testent ce procédé depuis 2000. Vingt autres personnes ont reçu la même puce en 2005, "mais avec des contrôles plus contraignants", indique M. Selzer. Car l'implant ASR suscite encore plusieurs interrogations. Tous les patients opérés témoignent certes d'une nette amélioration de leur vue, l'un d'eux ayant même réussi à lire pour la première fois 25 lettres lors d'un test d'acuité visuelle six mois après l'opération. Mais la performance visuelle de ce patient est redescendue à 19 lettres par la suite. L'effet de l'ASR ne semble donc pas stable dans le temps.
Autre surprise. Optobionics enregistre des effets positifs dans des zones de la rétine éloignées de la puce. Comme si une partie des améliorations n'était pas due aux signaux électriques émis par l'ASR mais à l'excitation nerveuse engendrée au voisinage de l'implant. D'où la nouvelle série de tests en cours. "Si les derniers résultats, prévus pour cet été, sont satisfaisants, nous demanderons à la Food and Drug Administration l'autorisation de procéder à un test d'autonomie de déplacement", précise M. Selzer.
