Des scientifiques ont identifié une nouvelle molécule qui pourrait constituer une nouvelle arme pour lutter contre les germes devenus résistants aux antibiotiques actuels, selon une étude publiée dans la revue "Nature". Découvert par des chercheurs de la firme pharmaceutique américaine Merck, le composé pourrait d'ici plusieurs décennies donner naissance à une nouvelle classe d'antibiotiques. Lors de tests en laboratoire, il s'est déjà montré efficace pour traiter des souris infectées par des bactéries résistantes aux antibiotiques. Cela ne signifie pas pour autant qu'il sera efficace chez l'homme, mais il est jugé prometteur par les experts.
La molécule, baptisée platensimycine, a été découverte dans un échantillon de terre prélevé en Afrique du Sud. Elle tire son nom de la bactérie Streptomyces platensis, qui produit naturellement cette substance pour lutter contre d'autres microbes. "Nous devons trouver en permanence des antibiotiques", explique Sheo Singh, des laboratoires Merck. Avec l'émergence récente de germes capables de résister aux antibiotiques les plus puissants, il existe un risque réel de voir certaines infections devenir incurables dans un avenir proche.
Le problème tient en partie au fait que la plupart des antibiotiques ne sont que des versions modifiées de médicaments commercialisés depuis un demi-siècle. En outre, malgré les progrès récents de la génétique et de la biologie moléculaire, la recherche de nouveaux antibiotiques se fait toujours par tâtonnements. Pour traquer de nouvelles molécules, les chercheurs de Merck ont innové en testant des extraits de champignons, plantes et autres substances naturelles sur des bactéries possédant un "talon d'Achille" génétiquement modifié. Les bactéries étant ainsi affaiblies, toute molécule capable de les endommager produit des effets plus spectaculaires et est de ce fait plus facile à identifier.
La platensimycine a un mode d'action qui diffère des autres antibiotiques. Ce composant bloque une enzyme de la bactérie, la FabF, nécessaire à la fabrication des chaînes d'acides gras qui entrent dans la composition des membranes cellulaires de ces microbes. En bloquant l'enzyme c'est la croissance des bactéries qui est freinée. Les chercheurs ont testé avec succès la platensimycine chez des souris.
"Nous avons testé plus de 250.000 extraits venant du monde entier", souligne le chercheur Stephen Soisson. Parmi eux, le platensimycine, qui s'est révélé exceptionnellement prometteur in vitro et hautement efficace lors de tests sur des souris infectées par une souche répandue et résistante de staphylocoque doré.
