La forêt française couvre actuellement, avec les autres espaces boisés que sont peupleraies, bosquets et arbres épars, 16,6 millions d'hectares, soit un peu plus de 30 % du territoire métropolitain, contre environ 10 millions d'hectares au début du XXe siècle, selon une étude du ministère de l'Agriculture. La progression, actuellement de 50.000 hectares par an, a surtout été forte durant la deuxième moitié du siècle dernier. La forêt française, tombée à 9 millions d'hectares au milieu du XIXe siècle, avant que l'usage du charbon et l'intensification agricole ne stoppent son recul, n'occupait encore que 11 millions d'hectares en 1950.
Cette progression concerne surtout les zones de forte exode rural : Bretagne, sud du Massif Central ou Limousin. L'extension des surfaces forestières françaises s'accompagne d'un développement plus fort encore des récoltes commercialisées : 13 millions de m3 en 1950, 26 en 1960 et de 35 à 37 millions depuis 1990, hors période de tempêtes. Cet accroissement fait suite aux nombreuses plantations, essentiellement résineuses, effectuées depuis la fin de la seconde guerre mondiale.
Pour le ministère de l'Agriculture, l'augmentation de la récolte de bois ne met pas pour autant en danger les productions futures. En ajoutant au bois commercialisé le bois de chauffage autoconsommé, on parvient à une soixantaine de millions de m3 prélevés par an, auxquels il faut ajouter la mortalité des peuplements estimés à 5 millions de m2. Soit au total bien moins que la production forestière, aujourd'hui proche de 93 millions de m3. A ce rythme, le stock actuel de bois sur pied doublerait en un siècle, souligne le service central des enquêtes et études statistiques (SCEES) du ministère.
La majorité de la forêt française est divisée entre 1,1 million de propriétaires (de plus d'un hectare) qui se partagent 9,9 millions d'hectares. En 2004, le bois représentait seulement 3 % de la consommation d'énergie, selon l'Observatoire de l'énergie, mais sa contribution était cependant la plus importante de toutes les énergies renouvelables. Les forêts absorbent annuellement 7 % des gaz à effet de serre émis en France, qui représentent l'équivalent de 557 millions de tonnes de CO2. Pour le ministère, un enjeu très important réside dans la protection des forêts tropicales des départements et territoires d'outre-mer, notamment celles de Guyane, qui abritent 98 % de la faune vertébrée et 96 % des plantes vasculaires spécifiques à la France.
