On peut parfois lire, ici ou là, que la mortalité par cancer ne cesse d'augmenter, tant en France qu'aux Etats-Unis. Cette affirmation ne correspond pas à la réalité, comme le montrent les dernières recherches épidémiologiques en la matière.
Tout d'abord, il faut souligner qu'aux Etats-Unis, pour la première fois depuis 70 ans la mortalité par cancer recule en valeur absolue. (Voir article), ce qui constitue un fait remarquable dont notre lettre s'est récemment fait l'écho.
La mortalité par cancer diminuait régulièrement en pourcentage aux USA depuis 1991 (d'environ 1,5 % par an) mais les décès par cancer continuaient tout de même à augmenter en raison de l'augmentation globale de la population américaine. Mais en 2003 on a assisté, fait remarquable, à la première diminution du nombre absolu de décès par cancers, avec 556.902 morts, contre 557.271 de 2002, selon le rapport établi par la société américaine du Cancer (ACS). "Bien que cette diminution paraisse modeste, elle marque une étape fondamentale dans la lutte contre le cancer", souligne le Dr. Michael Thun, qui dirige la recherche épidémiologique au sein de la société américaine du Cancer. Il s'agit en effet de la première diminution annuelle nette du nombre de décès par cancer depuis 1930, selon l'ACS.
Les épidémiologistes attribuent ce succès au fort déclin du tabagisme, à une détection plus précoce et aux traitements plus efficaces. Cette remarquable évolution infirme les prévisions péremptoires de certains spécialistes qui nous annonçaient comme une certitude, il y a quelques années, une forte augmentation de la mortalité par cancer dans les pays développés, du fait du vieillissement de la population (2 cancers sur 3 apparaissent après 60 ans). Mais le pire n'est jamais sûr et c'était sans compter sur les progrès de la prévention et des traitements et sur les effets positifs des modifications de comportements à risque.
Les quatre principaux cancers : poumon, sein, prostate et cancer du colon, qui représentent, à eux seuls, plus de la moitié des cancers, ont nettement diminué. Il faut souligner notamment la baisse remarquable de la mortalité par cancer colo-rectal (- 2 % par an), par cancer du sein (- 2 % par an), par cancer de la prostate (- 4 %) bien que, pour ce dernier cancer, on ne comprenne pas entièrement les raisons de cette diminution.
Le taux de mortalité par cancer du poumon pour les hommes a, lui aussi, diminué de 2 % en moyenne depuis 1991, en raison de la diminution du nombre de fumeurs (le tabac est responsable de 30 % de la mortalité par cancer). En revanche, le nombre de décès par cancer du poumon chez les femmes a continué à progresser car le nombre de fumeuses a augmenté. L'ACS note au passage que la pollution chimique diffuse, encore trop souvent considérée en France comme un facteur négligeable de cancer, est responsable de 6 % de la mortalité par cancer aux USA, soit 34.000 morts par an.
Il faut souligner par ailleurs que, selon le rapport annuel intitulé " Rapport national annuel sur l'état du cancer 1973-1998 " publié dans le journal of the National Cancer Institue, la mortalité due au cancer a baissé à un rythme annuel de 1,1 % aux Etats-Unis entre 1992 et 1998.
Le nombre de nouveaux cas de cancer a également diminué de 1,1 % par an, contre une tendance à la hausse pendant la période 1973 à 1992. La mortalité due au cancer a diminué de 1,6 % par an chez les hommes et de 0,8 % chez les femmes de 1992 à 1998. Il faut souligner que la plus forte baisse a été constatée chez les hommes noirs, 2,5 % par an. (Voir article).
Au niveau européen, entre 1987 et 2000, la mortalité annuelle due au cancer a baissé de 10 % en Europe, ce qui équivaut à environ 92.000 vies sauvées. (Voir article)
Enfin, au niveau français, s'il est exact qu'entre 1980 et 2000, le nombre de cas de cancer a augmenté d'environ 63 %, comme le souligne l'Institut national de veille sanitaire (INVS), cet Institut rappelle également que, dans le même temps, « le nombre de décès n'augmentait que de 20 % ». Mais le plus important est que les taux de mortalité ajustés sur l'âge ont diminué, eux, au cours de la même période de 7 % chez les hommes et de 9 % chez les femmes. Ce résultat montre bien que l'augmentation des décès est bien en relation avec le vieillissement de la population.
Comme le souligne de manière tout à fait juste Catherine Hill, épidémiologiste à l'Institut Gustave-Roussy (Villejuif), « On peut faire dire aux chiffres ce que l'on veut. Le nombre absolu de malades ou de morts ne veut strictement rien dire. Il faut toujours le rapporter à la taille de la population et évaluer les risques à âge égal. » Or, dans la période où le nombre de cancers augmentait de 63 %, la population s'est accrue d'environ 5 millions de personnes, et elle a aussi vieilli.
Dès lors, « si l'on compare les chiffres à taille de population et âge égaux, la mortalité globale a nettement diminué », note Catherine Hill. Il faut par ailleurs rappeler que, ramenée à la population, la mortalité par cancer baisse en France depuis 1950 chez la femme et depuis 1987 chez l'homme. (Voir article->http://www.igr.fr/brochure_recherche/fr/epidemiology-1.shtml]). Cette baisse de mortalité par cancer en France est confirmée par l'INED dans son numéro 410 de "Population&Sociétés" de mars 2005.
En conclusion, il ne fait aucun doute que, si l'on tient compte de l'augmentation et du vieillissement des populations considérées, la mortalité globale par cancer ne cesse de diminuer, tant aux Etats-Unis qu'en France.
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