General Electric vient d'annoncer un programme de recherche en collaboration avec le Département de l'énergie américain pour développer la future génération d'éoliennes géantes qui seront installées au large des côtes américaines, sur des plates-formes flottantes. Augmenter la puissance des éoliennes revient à augmenter encore leur taille, déjà considérable, ce qui pose des problèmes complexes de résistance physique et mécanique et de contrôle informatique car il faut simultanément augmenter le rendement, la fiabilité et la longévité de ces aérogénérateurs géants. Pour mieux comprendre ces défis techniques, il faut imaginer que ces éoliennes mesureront plus de 100 mètres de haut et auront des pales d'un diamètre de 140 mètres, plus grandes qu'un terrain de football !
Ces futures éoliennes utiliseront donc massivement les matériaux composites pour être plus légères mais elles auront surtout recours à une électronique et une informatique de pointe. Grâce à une multitude de capteurs directement intégrés aux pales et à des radars sophistiqués, elles pourront non seulement choisir une position et une vitesse optimale par rapport au vent mais également anticiper sur les brusques changements de vent pour éviter des dommages mécaniques.
Ces éoliennes ne seront pas fixées directement sur le fond de la mer mais reposeront sur des plates-formes en eau profonde, semblables à celles utilisées par l'industrie pétrolière et arrimées au fond de la mer par un système très sophistiqué de câbles et de ballasts permettant de stabiliser en toute circonstance ces structures géantes grâce à l'informatique. Selon les chercheurs du MIT, dirigé par Stephen Connors, ces éoliennes géantes pourraient finalement s'avérer moins coûteuses en exploitation que les éoliennes terrestres ou situées à proximité des côtes et cela malgré le surcoût lié à la construction et à l'acheminement du courant par câble.
Ces éoliennes situées en pleine mer auront en effet un avantage décisif sur les éoliennes terrestres : elles bénéficieront d'un vent beaucoup plus rapide et plus régulier qui permettra à ces aérogénérateurs d'atteindre un rendement moyen annuel de 50 %, contre moins de 30 % pour leurs homologues terrestres. Les objectifs de puissance visés sont très ambitieux : 7 mégawatts d'ici 2009 et 10 MW en 2015. "Avec un rendement de près de 50 %, une seule de ces éoliennes géantes pourra produire 40 millions de kWh par, de quoi alimenter plus de 11 000 foyers en électricité", souligne Stephen Connors qui ajoute "En théorie, une quarantaine de ces éoliennes géantes de 10 MW devraient pouvoir fournir assez d'électricité pour alimenter la consommation domestique d'un ville d'un million d'habitants, comptant 400.000 foyers". "Je suis certain que dans une génération, grâce aux progrès technologiques, les Etats-Unis pourront produire 20 % de leur électricité grâce à l'énergie du vent", ajoute le chercheur.
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