En principe, et c'est même ce qui leur donne leur nom, les constantes sont des grandeurs physiques qui ont la même valeur en toutes circonstances. Les physiciens traquent pourtant les preuves de leurs variations. Des chercheurs hollandais estiment avoir mis en évidence l'inconstance de l'une de ces grandeurs de référence : le rapport entre la masse du proton et celle de l'électron. En théorie, un proton est 1.836,153 fois plus lourd qu'un électron. Ce rapport aurait diminué de 0,002 % en 12 milliards d'années.
Pour obtenir ce résultat, l'équipe de Wim Ubachs, de l'Université Libre d'Amsterdam, a observé en laboratoire comment un gaz froid de molécules d'hydrogène absorbait une lumière ultraviolette. Les fréquences absorbées par une molécule d'hydrogène révèlent les masses relatives des particules subatomiques.
Ubachs et ses collègues ont ensuite comparé leurs résultats avec des observations réalisées sur des nuages d'hydrogène situés à 12 milliards d'années lumière de la Terre, éclairés par des quasars. L'analyse de la faible lumière qui nous parvient à l'issue de ce long périple permet également de déduire le rapport de masse de l'électron et du proton dans la molécule d'hydrogène.
Si ces observations sont confirmées, il s'agit d'une découverte qui va révolutionner la physique car toute variation même minime, de la valeur des constantes universelles nécessite un nouveau cadre théorique et cosmologique, souligne Victor V. Flambaum, de l'Université de Nouvelles Galles du Sud, en Australie. Celui-ci ajoute que si les constantes universelles ont varié dans le temps, cela pourrait confirmer la cohérence de la théorie des cordes qui suppose un univers à dimensions multiples.
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