Les femmes peuvent se féliciter de cette avancée majeure dans la lutte contre le cancer : Cervarix, un vaccin contre le cancer du col de l'utérus, devrait être mis sur le marché européen en 2007, tout comme son prédécesseur, Gardasil, dont l'efficacité spectaculaire avait été annoncée en octobre 2005 aux Etats-Unis, un an avant sa mise sur le marché prévue pour la fin 2006. Gardasil du laboratoire pharmaceutique Merck et Cervarix, de son concurrent GlaxoSmithKline, ont été présentés lors du congrès Eurogin à Paris. Ces vaccins s'attaquent aux deux papillomavirus responsables de plus de 70 % des cancers du col de l'utérus, les HPV 16 et 18.
Le principe de la vaccination thérapeutique, qui est une forme d'immunothérapie, est d'induire une réponse immunitaire contre une partie des cellules tumorales ciblées (antigène tumoral). Cette réponse se traduit en particulier par la production de "cellules tueuses" capables de détruire très spécifiquement la tumeur.
Jusque-là, la prévention de ce cancer féminin passait par le dépistage: tous les un à trois ans, les femmes faisaient pratiquer un frottis vaginal à la recherche de lésions pré-cancéreuses ou cancéreuses. Mais ce frottis n'est fiable en moyenne qu'à 80 %, selon les spécialistes.
Cancer par excellence évitable, le cancer du col de l'utérus est le deuxième cancer le plus fréquent chez la femme dans le monde et le premier reconnu par l'OMS comme étant attribuable à 100% à une infection. Il provoque chaque année 230.000 décès dans le monde et 500.000 nouveaux cas (80 % dans les pays en développement). En Europe, 65.000 femmes en souffrent et on recense environ 25.000 nouveaux cas par an, avec une mortalité de 4,7 %. En France, le cancer du col de l'utérus touche toujours 4.000 femmes chaque année en France, en tue encore 1.600 et sa fréquence ne diminue plus, notamment chez les femmes de moins de 45 ans.
