Le rendement énergétique des trous noirs les plus anciens reste exceptionnel, selon une étude menée sur neuf trous noirs supermassifs vieillissants. Les trous noirs, sortes de siphons massifs situés au centre de certaines galaxies, sont les "moteurs" les plus efficients et les plus écologiques de l'univers, ont estimé des astrophysiciens américains, qui en ont pour la première fois mesuré le fonctionnement.
Les trous noirs sont 25 fois plus efficients que le moteur au plus haut rendement jamais construit par l'homme, a indiqué Steve Allen de l'université Stanford (Californie, ouest), principal auteur de la recherche. Utilisant le télescope spatial américain à rayons X Chandra, les scientifiques qui ont publié l'étude ont pu évaluer la masse de gaz chaud absorbée par neuf trous noirs anciens, ainsi que le jet de particules à haute vitesse rejeté, qui était jusque-là invisible. Ce phénomène correspond au fonctionnement d'un moteur cosmique, a indiqué M. Allen. Selon lui, les trous noirs plus anciens et ultra-efficients semblent jouer un rôle clé pour maintenir un certain ordre dans les grandes galaxies en empêchant l'éclosion d'un trop grand nombre d'étoiles.
Les jets hautement énergétiques des trous noirs ont en effet un impact important sur leur environnement, expliquent encore les chercheurs : en chauffant les gaz interstellaires, ils les empêchent de se refroidir et de se condenser pour former de nouvelles étoiles. Ils auraient donc un effet régulateur sur la formation d'étoiles dans ces galaxies.
Selon les chercheurs, les trous noirs semblent empêcher que des galaxies n'envahissent leurs voisines. Les galaxies dans lesquelles les trous noirs ont été observés sont plus grandes que la nôtre, la Voie Lactée, et se situent à des distances allant de 50 à 400 millions d'années-lumière. Une année-lumière est la distance parcourue dans le vide par la lumière en un an, soit près de 10.000 milliards de kilomètres.
