Un chercheur de l'Université Carnegie Mellon en Pennsylvanie a mis au point des robots rampants capables de se déplacer facilement dans les débris d'un bâtiment effondré. Cette découverte pourrait aider les sauveteurs à localiser les victimes piégées sous des décombres. Le professeur Howie Choset développe depuis plusieurs années des robots en forme de serpents en espérant un jour sauver des vies en trouvant les survivants piégés dans l'effondrement de bâtiments. Le chercheur dit avoir réussi une percée ces dernières semaines : un de ses robots manipulé à distance s'est introduit dans un tuyau et s'est déplacé avec succès à l'intérieur.
L'équipement moderne s'avère particulièrement impuissant devant les bâtiments effondrés, selon Howie Choset. "A l'heure actuelle, la seule façon de trouver les survivants est de retirer les gravats un à un. Notre rêve est de développer un robot qui pourrait s'infiltrer et se rendre auprès des victimes beaucoup plus rapidement", explique ce professeur âgé de 37 ans. Les robots-serpents munis de caméras et capteurs ont la longueur d'un bras humain. Ils peuvent être manipulés à distance. "Les sauveteurs demeurent les héros", reconnaît Howie Choset. "Ce sont seulement de meilleurs outils."
Sam Stover, responsable d'une équipe de sauvetage en Indiana, estime que de tels robots faciliteraient sa tâche grâce à leur plus grande mobilité. "Ça va nous permettre de faire ce que nous ne pouvions pas faire jusqu'à présent." Il estime que de telles machines auraient été très utiles après le passage de l'ouragan Katrina. Les chiens demeurent le meilleur outil de recherche des sauveteurs, selon Sam Stover mais leur efficacité dépend en grande partie sur l'accessibilité aux zones sinistrées. Howie Choset prévoit de commercialiser ses robots d'ici cinq à dix ans, selon le financement qu'il recevra.
