Le génome humain est un livre d'histoire. Lancé par la National Geographic Society, IBM et la Waitt Family Foundation, le projet Genographic veut donner aux scientifiques les moyens de lire le détail des grandes migrations d'Homo sapiens depuis sa sortie d'Afrique, voilà environ 60 000 ans. Le principe est de récolter dans les communautés indigènes, partout sur la planète, une grande quantité d'échantillons d'ADN, pour affiner les corrélations entre origines géographiques, migrations et variations du génome. Genographic comporte aussi un volet public et commercial, à destination des particuliers, qui vient d'être lancé en France.
Pour une centaine d'euros - dont une part servira au financement des recherches, une autre à la préservation des cultures locales -, il est possible d'exhumer de son patrimoine génétique une part, lointaine et partielle, de son histoire familiale. Comment ? Par l'étude du chromosome Y pour les hommes et de l'ADN mitochondrial pour les femmes. Ces deux marqueurs génétiques sont transmis de père en fils pour le premier et de mère en fille pour le second. Chaque femme hérite ainsi de l'ADN mitochondrial de sa mère, qui le tient elle-même de sa propre mère, etc. La même chaîne de transmission est valable le long de la lignée patrilinéaire, pour le chromosome Y.
Pour participer au volet public, il suffit de commander sur le site Web du National Geographic un kit de prélèvement ADN pourvu d'un code d'identification anonyme. L'échantillon obtenu (par frottis buccal) sera retourné à un laboratoire ; les résultats seront croisés avec les données génétiques déjà disponibles. Les conclusions seront accessibles après deux à trois semaines sur le site Internet de la National Geographic Society. Les participants doivent en outre dire s'ils acceptent que leurs gènes, anonymes, soient conservés dans la base de données de Genographic à des fins d'étude.
"Il ne faut pas s'attendre à se voir proposer la reconstitution de son arbre généalogique, prévient Lluis Quintana-Murci, généticien des populations, chercheur à l'Institut Pasteur et porte-parole du projet en France. Ce qu'on obtient, c'est l'histoire de son chromosome Y ou de son ADN mitochondrial."
Que peut-on apprendre ? Par exemple, un homme européen porteur d'un chromosome Y appartenant au "haplogroupe J" saura que ses lointains aïeux paternels sont originaires du Proche-Orient. Qu'ils comptent peut-être au nombre des agriculteurs qui ont colonisé le sud de l'Europe et le nord de l'Afrique, il y a environ 10 000 ans, y introduisant les premières techniques agricoles...
Une Européenne porteuse d'un ADN mitochondrial appartenant au "haplogroupe I" apprendra, pour sa part, que sa lignée matrilinéaire est assez rare et principalement distribuée en Europe du Nord et de l'Ouest - plus rarement en Egypte et dans la péninsule arabique. Et que, peut-être, l'une de ses ancêtres maternelles a fait partie d'une des premières vagues migratoires d'Homo sapiens en Europe, il y a 30 000 ans environ, passée par l'est de la Turquie et le Caucase actuels.
