Des chercheurs canadiens dirigés par Michael Fehlings (Université de Toronto) ont réussi à améliorer les fonctions motrices de rats dont la moelle épinière avait été abîmée grâce à des cellules souches prélevées dans le cerveau de rats adultes. Mais pour être efficace, le traitement doit être administré rapidement après la blessure : au-delà d'un délai de deux semaines l'efficacité de la procédure diminue très nettement.
De précédentes recherches menées sur des rats ont montré que des cellules souches embryonnaires pouvaient réparer les lésions de la moelle épinière. L'équipe de Fehlings a, elle, injecté aux rats blessés un cocktail de cellules souches neuronales, de facteurs de croissance et de médicaments anti-rejet. Plus d'un tiers des cellules souches se sont intégrées aux tissus endommagés de la moelle épinière. La majeure partie de ces cellules sont devenues des oligodendrocytes qui produisent la myéline, la gaine qui entoure les fibres nerveuses et qui permet de transporter l'influx nerveux vers le cerveau.
Les rats qui ont reçu le traitement ont récupéré en partie leurs fonctions motrices, expliquent les chercheurs dans le Journal of Neuroscience, mais surtout ils bénéficiaient d'une meilleure coordination de leurs membres que les rats non traités. Pour obtenir des résultats, les cellules doivent être transplantées très tôt après la lésion de la moelle épinière. D'après Fehling et ses collègues, 30 % des cellules souches neuronales injectées survivent si le traitement est administré deux à trois semaines après la blessure, contre 5 % seulement au bout de 6 à 8 semaines.
