L'augmentation de la surface des océans est la principale cause de l'intensification des ouragans depuis 35 ans, selon une nouvelle étude publiée dans la revue Science. La saison record qui a touché l'Atlantique nord en 2005, avec 27 tempêtes enregistrées dont 13 ouragans, a placé au premier plan ce débat sur le lien entre réchauffement climatique et cyclones. Le lien entre température de l'eau et intensité d'une tempête est a priori évident puisque l'eau chaude alimente la tempête. Cependant d'autres éléments importants contribuent à la formation d'une tempête tropicale et à son évolution. Tous les experts se sont donc pas d'accord pour établir un lien de cause à effet entre réchauffement des températures et intensification des ouragans.
L'équipe de Carlos Hoyos et Judith Curry, du Georgia Institute of Technology d'Atlanta, a tenté d'isoler le facteur influençant le plus l'intensité des ouragans. Pour cela les chercheurs ont analysé des données concernant l'Atlantique, le Pacifique et l'Océan indien de 1970 à 2004. Plusieurs facteurs étant en concurrence : la température de l'eau, l'humidité dans les couches basses de l'atmosphère ou encore les cisaillements verticaux du vent -des changements brusques de direction ou de vitesse du vent qui affecte la convection à l'intérieur du cyclone. Des facteurs comme les cisaillements du vent jouent un rôle important à l'échelle d'un ouragan, expliquent Hoyos et Curry, mais sur la durée c'est la température de l'eau qui est corrélée à l'intensité des ouragans ou des cyclones. Ils publient ces résultats dans l'édition électronique avancée de la revue Science.
