La mystérieuse matière sombre, qui empêche les galaxies de s'éparpiller en millions d'étoiles isolées, était tout aussi présente il y a 6 ou 7 milliards d'années - un moment où l'Univers produisait d'énormes quantités de nouveaux astres - qu'aujourd'hui. "C'est une surprise totale, car on aurait pu penser que cette proportion allait évoluer avec les années", souligne François Hammer, l'un des astronomes de l'équipe de l'Observatoire de Paris à l'origine de la découverte.
L'univers comporte aujourd'hui dix fois plus d'étoiles qu'il y a 7 mds d'années, mais le rapport matière stellaire/matière sombre n'aurait pas bougé, selon cette étude. Le concept de "matière sombre" remonte aux années 60, lorsque les astronomes ont réalisé que les galaxies spirales, comme notre Voie Lactée, tournaient sur elles-mêmes beaucoup trop vite par rapport à leur masse. Au bout de quelques tours, toutes leurs étoiles auraient dû être éjectées. Il fallait donc imaginer l'existence d'une masse encore inconnue pour expliquer leur stabilité. "Pour stabiliser les galaxies spirales, on a besoin d'une matière que l'on ne connaît pas, dont on ne sait encore rien, représentant une masse trente fois plus importante que la matière connue", explique à l'AFP M. Hammer. Les astronomes s'interrogent toujours sur la nature de cette masse sombre : trous noirs, gaz stellaires, particules "exotiques" encore inconnues... Et sur sa localisation. "On ne sait pas où la mettre. Peut-être dans un grand halo, entourant le disque de la galaxie, un peu éloigné d'elle, mais liée par la gravité à la galaxie", spécule le scientifique.
