La nouvelle carte de la "jeunesse" de l'Univers établie grâce aux données du satellite WMAP confirme la théorie de l'inflation, selon Charles Bennett, de l'Université John Hopkins (USA), chef scientifique de ce projet. WMAP (Wilkinson Microwave Anisotropy Probe) a été lancé en 2001 par la NASA pour étudier le rayonnement cosmologique diffus, la trace fossile du rayonnement émis par l'univers en formation.
En 2003, Bennett et son équipe ont déjà publié une carte de l'Univers quand il n'avait que 400.000 ans. La sonde COBE avait déjà permis d'établir des cartes de l'enfance de l'univers. Cependant WMAP a un atout supplémentaire : le satellite est capable de détecter la polarisation des photons qu'il observe. Ce rayonnement électromagnétique provenant de l'Univers est capté de façon quasi uniforme dans toutes les directions. Il s'agit de la lumière la plus ancienne et la plus lointaine qui puisse être détectée. Elle aurait été émise environ 370 000 ans après le Big Bang.
C'est cette carte de la polarisation de la plus ancienne lumière de l'Univers, une première, que l'équipe de Bennett vient de dévoiler. Ces chercheurs ont pu mesurer plus précisément les fluctuations du rayonnement diffus et le schéma de ces fluctuations coïncide avec celui prédit par la théorie de l'inflation. Cette théorie assez fantastique, émise il y a déjà 25 ans, prévoit une phase d'expansion extrêmement rapide qu'aurait connue l'Univers une fraction de seconde après le Big Bang. Celui-ci serait passé en un temps incroyablement bref de la taille d'une particule à celle d'une galaxie !
Ces nouvelles observations montrent que non seulement l'Univers grandit dans toutes les directions, mais qu'il s'étend de plus en plus rapidement, sous l'effet d'une mystérieuse énergie noire qui s'oppose victorieusement à la gravité et dont la nature fait toujours l'objet de multiples hypothèses. Ces nouveaux résultats de WMAP confirment également et précisent la répartition des constituants de l'Univers : il est fait à 74 % d'énergie noire - contre 73 % auparavant -, à 22 % de matière noire dont on ne sait pas de quoi elle est faite et à 4 % de matière ordinaire qui compose les étoiles, les planètes et les êtres vivants.
Les astrophysiciens vont à présent essayer de mettre en évidence les ondes de gravitation résultant de l'inflation. Si ces vagues de gravitation sont révélées lors des prochaines observations, elles constitueront une preuve supplémentaire de cette inflation et conforteront également la théorie des supercordes qui tente de réconcilier mécanique quantique et relativité générale.
