Des chercheurs américains, dirigés par Paul Rothemund, de l'Institut de technologie de Californie (Caltech), sont parvenus à utiliser de l'ADN pour fabriquer, simplement et à bas coût, des structures microscopiques aux multiples applications. Ils ont notamment réussi à créer à volonté des images complexes en deux dimensions d'un dix-millième de millimètre de diamètre, similaires aux "smileys" à l'aide d'ADN. Ils ont aussi pu fabriquer une nanocarte du continent américain mesurant seulement une centaine de nanomètre (0,1 micron).
La technique utilisée pourrait être adaptée pour produire des structures en trois dimensions, notamment des circuits électroniques microscopiques, souligne l'auteur. Les scientifiques savent déjà depuis quelque temps fabriquer des objets nanométriques (un nanomètre = 1 millionième de millimètre), mais le processus de fabrication est complexe et onéreux car il faut manipuler les atomes un par un, sous vide ou à des températures très basses.
L'équipe californienne a réussi à exploiter de manière très ingénieuse les propriétés de l'ADN qui, par sa structure chimique spécifique, possède certains brins programmés pour "coller" à d'autres brins présentant une structure complémentaire. On peut ainsi concevoir des brins d'ADN de manière à ce qu'ils puissent s'assembler spontanément selon la figure souhaitée.
La méthode de M. Rothemund consiste à plier un brin d'ADN selon la forme désirée. C'est pourquoi il l'a baptisée « origami ADN ». Chacun des éléments de la chaîne est analogue à un pixel d'image informatique. On peut ainsi créer des images complexes - des mots ou des images - mille fois plus petits que le diamètre d'un cheveu humain. Cette méthode est "facile à mettre en oeuvre et bon marché", souligne M. Rothemund qui ajoute avec humour « Ma méthode a permis de créer très facilement 50 milliards de "smileys", c'est la plus grands concentration de bonne humeur que j'ai vue de toute ma carrière. »
