Des chercheurs européens ont mis en évidence une source inconnue à ce jour de production d'acide nitreux, un gaz participant à la formation du smog au dessus des villes ensoleillées, selon une contribution parue dans la revue scientifique Nature. En présence de lumière, le dioxyde d'azote (NO2, résultant de la combustion des moteurs de voitures, centrales thermiques et chauffages) réagit avec les substances humiques, composés organiques qui constituent majoritairement l'humus, pour former ce gaz polluant, ont montré les scientifiques.
Les substances humiques, qui résultent de la décomposition de matières organiques, sont très répandues à la surface de la Terre, que ce soit en milieu naturel ou dans les zones fortement influencées par la vie humaine. Cette surproduction diurne d'acide nitreux (HNO2), "peut avoir un impact important sur la chimie de la troposphère", couche la plus basse, la plus dense et la plus polluée de l'atmosphère, estiment les chercheurs de l'Université de Wuppertal (Allemagne), de l'Institut Paul Scherrer (Suisse) et du Laboratoire d'application de la chimie à l'environnement de Villeurbanne (France).On sait depuis une vingtaine d'années que la décomposition de l'acide nitreux par la lumière libère des radicaux hydroxyles qui amorcent le cycle de production de l'ozone.
Compte tenu de la surproduction d'acide nitreux mise en évidence par les chercheurs, ce phénomène pourrait être responsable de la production de la moitié des radicaux hydroxyles. Contrairement à l'ozone stratosphérique qui, dans les hautes couches de l'atmosphère, a un effet bénéfique en filtrant les rayons ultraviolets émis par le Soleil, l'ozone contenue dans les couches basses est une source importante de pollution de l'air.
Elle participe à la formation du smog, ce brouillard photochimique jaunâtre, irritant pour les muqueuses, les yeux et les voies respiratoires qui apparaît souvent au dessus des grandes agglomérations ensoleillées.
