Les chercheurs ont obtenu en laboratoire, dans une installation destinée à étudier la fusion nucléaire, un plasma dont la température a dépassé les 2 milliards de degrés Kelvin. Soit beaucoup plus que la température d'une étoile : au coeur du Soleil la température est de 14 millions de degrés Kelvin -seulement ! L'équipe de Chris Deeney du laboratoire américain Sandia, a répété plusieurs fois l'expérience avec la Z-machine pour valider ce surprenant résultat.
La Z-machine est une installation de 30 mètres de diamètre et de 6 mètres de haut capable d'envoyer des impulsions électriques de 20 millions d'ampères sur une ''cage'' en fils de tungstène plus fins que des cheveux. Le courant électrique vaporise le tungstène et crée un plasma qui est comprimé, pincé même, dans un champ magnétique très fort. Le plasma libère alors son énergie sous forme de rayons-X atteignant de très hautes températures.
Le record obtenu par la Z-machine pourrait en partie s'expliquer par le remplacement des fils de tungstène par des fils d'acier, précisent les chercheurs, qui ont publié leurs résultats dans les Physical Review Letters datées du 24 février. Cette expérience pose aussi de nouvelles questions. Les chercheurs ont ainsi été étonnés de constater que les très hautes températures se maintenaient alors que les ions du plasma étaient sensés avoir perdu leur énergie et commencé à refroidir. Ils supposent donc qu'il existe un agent inconnu qui a fourni un surcroît d'énergie à ces ions.
