Un vaccin contre le cancer... Les médecins l'attendaient depuis longtemps - sans trop y croire. Et pourtant, dans moins d'un an, le premier vaccin contre le cancer du col de l'utérus sera disponible en France. Un progrès majeur, «indéniable», selon le Pr Daniel Vittecoq, chef de service à l'hôpital Paul-Brousse, à Villejuif (Val-de-Marne), et président de la Commission d'autorisation de mise sur le marché des médicaments. Un progrès majeur, mais pas unique : prochainement, d'autres vaccins vont être commercialisés qui concernent de nombreuses maladies.
De fait, jamais cette discipline n'a engendré autant d'espoirs thérapeutiques. Dès 2006, on pourra aussi se prémunir contre le rotavirus, un germe entraînant déshydratation et diarrhées gravissimes qui provoquent chaque année des centaines de milliers de décès à travers le monde. Demain, ce sera le paludisme, les mélanomes ou la grippe aviaire, surtout depuis la découverte du premier oiseau mort sur le territoire français. Après-demain, peut-être, Alzheimer et même les tumeurs pulmonaires et digestives. Sachant qu'un cancer sur cinq serait d'origine infectieuse, donc susceptible d'être un jour «vaccinable», le marché potentiel semble immense. On devrait savoir d'ici à la fin de l'année s'il est possible de prolonger la survie, voire de participer à la guérison de cancers délicats tels que les mélanomes ou les tumeurs pulmonaires. Des perspectives nouvelles et prometteuses, car il s'agirait alors de mettre au point un vaccin curatif (et non plus préventif), susceptible de freiner l'évolution de la maladie et d'empêcher l'apparition de métastases en stimulant le système immunitaire.
