Une déficience d'un gène de différenciation sexuelle pourrait rendre le cerveau des hommes vulnérable à la maladie de Parkinson, ce qui expliquerait que davantage d'hommes que de femmes la développent, selon une étude scientifique américaine. "Les hommes ont 1,5 fois plus de risques de développer la maladie de Parkinson que les femmes", a souligné le docteur Eric Vilain, professeur associé de génétique humaine à la faculté de médecine David-Geffen de l'Université de Californie -Los Angeles (UCLA).
L'équipe du professeur Vilain a découvert que le gène "SRY" découvert en 1990 et qui contrôle le facteur de différenciation sexuelle mâle au stade de l'embryon, était présent dans la "substance noire", une partie du cerveau visée par Parkinson, une maladie neurologique incurable affectant le système nerveux central et responsable d'anomalies motrices progressives. Les cellules de la substance noire produisent un neurotransmetteur, la dopamine, qui communique avec d'autres zones du cerveau contrôlant les mouvements et leur coordination. "Pour la première fois, nous avons découvert que les cellules du cerveau qui produisent de la dopamine dépendent d'un gène spécifique au sexe (masculin) pour fonctionner correctement", a ajouté M. Vilain. "Nous avons aussi démontré que le SRY joue un rôle central non seulement dans la formation de l'appareil génital masculin, mais aussi dans le fonctionnement du cerveau".
L'étude sur des rats de laboratoire a montré que la production de dopamine chez les mâles était affectée par une baisse de SRY dans leur substance noire, les conduisant à développer les symptômes de Parkinson en quelques jours. Une baisse identique chez les femelles n'a eu aucun effet.
"Le SRY pourrait bien servir de protection contre la maladie de Parkinson", a indiqué M. Vilain, en supputant que "les hommes touchés par la maladie ont peut-être une quantité plus faible de ce gène dans le cerveau".
L'équipe scientifique de l'UCLA estime que les femmes possèdent un autre mécanisme de protection de la production de dopamine dans la substance noire que le SRY, peut-être hormonal. "Nous avons l'intuition que les oestrogènes pourraient jouer le même rôle que le SRY dans la protection du cerveau des femmes de la maladie de Parkinson. Notre laboratoire étudie actuellement cette hypothèse sur des animaux", a révélé M. Vilain. Pour lui, il est possible que d'autres maladies liées à la production de dopamine, comme la schizophrénie ou la dépendance à des substances comme la drogue, le tabac et l'alcool, puissent être expliquées par le gène SRY.
