En ces temps de dangers et avec la montée du terrorisme, il arrive de plus en plus fréquemment que les services de sécurité soient confrontés dans un lieu public à un colis suspect. Il faut alors attendre un long moment pour que les équipes spécialisées arrivent sur place avec leur matériel pour mesurer la réalité du danger. Ces scènes pourraient bientôt appartenir au passé. Ahura, une petite société de Wilmington (Massachusetts), créée en 2002 et spécialisée dans les systèmes optiques miniaturisés, a inventé un appareil portable baptisé FirstDefender (littéralement première défense) qui identifie instantanément et à distance des milliers de substances chimiques liquides ou solides. Cette machine utilise un laser et effectue une analyse optique selon le principe de la spectroscopie Raman. "Une lumière monochromatique est envoyée vers l'objet. La machine analyse la réflexion de ce faisceau, qui porte la signature de sa composition chimique, explique Eric Schmidt, vice-président d'Ahura. Grâce au logiciel que nous avons mis au point, des centaines de milliers de combinaisons peuvent être testées. Vous savez alors immédiatement, en appuyant sur un bouton, si la poudre blanche devant vous est du sucre, du plâtre ou de la drogue."
Dans sa forme actuelle, FirstDefender est une boîte de 2 kilos, étanche, résistante aux chocs, qui dispose de batteries d'une autonomie de cinq heures et coûte environ 35 000 dollars (29 400 euros). La machine est déjà utilisée aux Etats-Unis par certaines forces de police, les pompiers et l'armée. Plus d'une centaine d'appareils ont déjà été commandés aux Etats-Unis, au Royaume-Uni, au Japon et à Singapour.
FirstDefender a été utilisé dans les opérations de nettoyage après l'ouragan Katrina pour détecter la présence de produits toxiques. Il a également permis d'identifier des médicaments contrefaits. La petite entreprise travaille désormais à une deuxième génération d'appareils. Elle imagine des modèles spécialisés pour l'industrie, notamment pharmaceutique, afin de contrôler les produits. Pour les forces de sécurité, des machines de la taille d'un téléphone portable sont également en projet. Comme le souligne, on sans humour, Daryoosh Vakhshoori, Président d'Ahura, "Notre appareil est semblable à un oeil portatif qui peut tout voir et identifier, même à travers murs et parois, un peu comme superman!"
