Une nouvelle planète similaire dans sa conformation à la Terre a été découverte par un groupe d'astronomes grâce à un réseau de téléscopes répartis dans le monde, a annoncé l'observatoire européen austral (ESO), depuis son siège de Santiago. La nouvelle planète baptisée OGLE-2005-BLG-390Lb, tourne en orbite autour d'une étoile rouge cinq fois moins grande que le soleil, située à environ 20.000 années lumière, pas très loin du centre de la Voie lactée. Cette planète, dont la masse est à peine 5 fois et demie supérieure à celle de la Terre, est celle qui ressemble le plus à notre Terre, parmi les quelque 180 planètes qui ont déjà été repérées en dix ans à l'extérieur de notre système solaire.
La planète ressemble à la Terre notamment par sa taille et sa composition chimique, a indiqué Stéphane Brillant, un astronome français de l'ESO. "En termes de masse, elle est plus proche de la Terre que de toute autre planète. A son centre, elle est formée de roches, ce qui la rend aussi semblable. Elle n'est pas identique à la Terre mais nous sommes plus proches qu'avant". "La recherche d'une deuxième Terre a été le moteur de nos investigations et cette découverte nous permet de faire un grand saut en avant puisque c'est la planète la plus similaire à la Terre connue jusqu'à présent", a renchéri l'Allemand Daniel Kubas.
La planète OGLE se trouve trois fois plus loin de son étoile de référence que la Terre du soleil et a besoin de 10 ans pour en faire le tour. La température à sa superficie est d'environ -220 degrés celsius. "OGLE est la troisième planète extrapolaire découverte grâce à la micro-optique", a indiqué Jean-Philippe Beaulieu, un autre astronome français. Jusqu'à présent, la plupart de ces astres ont été découverts par la méthode des "vitesses radiales", c'est-à-dire en déduisant leur existence des perturbations que cause leur gravité aux mouvements de leur étoile.
Cette fois, les astronomes se sont appuyés sur la technique, complexe, des "micro-lentilles gravitationnelles". Quand un objet massif, une étoile par exemple, passe devant une autre étoile, sa gravité dévie et amplifie les rayons lumineux de celle située à l'arrière-plan. Vue de la Terre, cette amplification de la lumière peut durer jusqu'à un mois, le temps que l'étoile-lentille passe devant l'étoile-source.
L'ESO (European Southern Observatory), créé en 1962, est l'organisation européenne de recherche astronomique dans l'hémisphère sud. ESO est soutenue par 11 pays et opère au Chili sur deux observatoires situés dans le désert d'Atacama, le plus aride au monde.
