La Nasa s'apprête à lancer le vaisseau New Horizons vers Pluton, un périple d'au moins neuf ans vers la seule planète n'ayant pas été explorée dont les caractéristiques devraient aider à mieux comprendre les origines de notre système solaire. "Nos connaissances actuelles de Pluton tiendraient sur un timbre poste et les manuels d'astronomie seront réécrits après cette exploration robotique", souligne Colleen Hartmann, administrateur adjoint de la Nasa, l'agence spatiale américaine. New Horizons sera lancée depuis la base militaire de Cap Canaveral (Floride).
Si tout se passe comme prévu, New Horizons, de la taille d'un grand piano, dotée de sept instruments scientifiques et pesant 454 kg, arrivera à proximité de Pluton au début de l'été 2015 après un parcours de 6,4 milliards de km. La sonde survolera alors pendant six mois la plus petite planète du système solaire et également la plus éloignée du soleil autour duquel elle fait une révolution en 248 ans.
Elle pourra prendre de nombreuses images de Pluton, encore une énigme 75 ans après sa découverte par deux astronomes américains, et recueillir des données sur son atmosphère et sa géologie. New Horizons, une mission de 650 millions de dollars, procédera aussi à des observations de Charon, principale lune de Pluton ainsi que de deux autres satellites récemment découverts par le télescope spatial Hubble. La petite sonde traversera ensuite la ceinture de Kuiper où elle récoltera une moisson d'informations tout aussi précieuses.
Les astronomes ont repéré dans cette ceinture d'astéroïdes, entourant notre système solaire, des centaines de milliers d'objets célestes apparemment similaires à Pluton. Ces découvertes suscitent un débat dans la communauté astronomique sur la classification de Pluton, dont une part grandissante l'apparente davantage à un gros astéroïde.
Pluton est plus petite que sept satellites du système solaire. Son diamètre est deux-tiers celui de notre Lune. Mais au-delà de ce débat, les caractéristiques uniques de Pluton, mi-planète, mi-astéroïde, et de celles des millions de débris de la ceinture de Kuiper laissés par la formation du système solaire, en font un laboratoire céleste unique.
Pour l'Académie des Sciences, l'exploration de Pluton, de ses satellites et de la ceinture de Kuiper, figure parmi les plus hautes priorités de la conquête spatiale en raison de "leur importance scientifique fondamentale pour faire avancer la compréhension du système solaire". Si le lancement intervient dans les onze premiers jours de la fenêtre de tir, la sonde arrivera dans le voisinage de Pluton au début de l'été 2015. Mais un lancement de New Horizons au-delà de cette période entraînera un retard de plusieurs années. Les scientifiques de la mission expliquent qu'il faut absolument arriver avant 2020. Pluton sera alors trop éloigné du soleil et son atmosphère sera gelée et transformée en neige.
Pour gagner du temps, la Nasa va lancer la sonde sur une puissante fusée Atlas V-551 à deux étages, qui lui donnera une énorme vélocité --environ 50.000 km/h-- faisant de New Horizons l'engin spatial le plus rapide. Début 2007, l'engin frôlera Jupiter dont la force gravitationnelle le propulsera à plus de 75.000 km/h en ligne droite pour un rendez-vous avec Pluton. New Horizons est alimentée par un générateur thermoélectrique au plutonium produisant 200 watts. Son éloignement du soleil aurait empêché le fonctionnement de panneaux solaires.
