Les mémoires flash NAND devraient progressivement remplacer, dans les années à venir, les disques durs ou des mémoires d'autres types dans de nombreux appareils. Certains acteurs estiment que cette technologie va devenir, par exemple, un composant de plus en plus important des téléphones cellulaires, et qu'elle trouvera dès cette année sa place dans les disques durs des portables. Les premiers pourront alors enregistrer plusieurs heures de vidéo, et les seconds verront leur autonomie multipliée par deux ou plus.
D'ici à la fin de la décennie, la mémoire NAND pourrait même se substituer complètement aux disques durs sur certains mini-ordinateurs portables, en raison de la capacité de stockage de données croissante de ces puces. Sans compter que ce type de mémoire flash occupe moins d'espace et consomme moins d'énergie, affirme Steve Appleton, P-DG de Micron Technology, l'un des plus grands fabricants de mémoire au monde.
La mémoire flash NAND devrait également faire son apparition dans les systèmes de navigation embarquée, et jouer un rôle dans les grands systèmes de stockage de données des entreprises et organismes gouvernementaux dans un futur relativement proche, se réjouit Jon Kang, vice-président du marketing technique chez Samsung Electronics. Comme ce fut le cas pour de nombreuses autres technologies, les coûts diminuent parallèlement à l'augmentation des capacités.
L'évolution de la mémoire NAND suit le schéma établi dans la loi de Moore, selon laquelle le nombre de transistors sur une puce double tous les deux ans. Le doublement de transistors contenus sur une puce mémoire permet aux fabricants d'y introduire davantage de mémoire. Dans les faits, la technologie évolue même un peu plus rapidement que la loi de Moore, notamment depuis que les puces NAND sont produites sur des chaînes de fabrication d'avant-garde. Un changement qui a participé à l'accélération du développement de produits. Actuellement, la densité de mémoire des puces NAND double chaque année. Par exemple, les puces 4 gigabits actuelles seront bientôt détrônées par des puces de 8 gigabits.
Un autre facteur déterminant dans l'essor de cette technologie est son coût : le prix de la mémoire NAND diminue de 35 % à 45 % par an, phénomène qui s'explique encore en partie par la loi de Moore, et aussi par le fait que de nombreux fabricants construisent de nouvelles usines. 1 Go de mémoire flash coûte environ 45 dollars à un fabricant de produits électroniques grand public, selon l'analyste Jim Handy de Semico Research. Ce coût passera à 30 dollars l'année prochaine, 20 dollars en 2008 et 9 dollars d'ici à 2009.
À raison de 45 dollars le gigaoctet, la mémoire flash reste donc presque cent fois plus chère que le stockage sur disque dur, qui peut être vendu aux constructeurs environ 65 cents le gigaoctet. Même dans les comparaisons les plus optimales pour la mémoire flash, celle-ci coûte invariablement plus cher, selon les analystes. En revanche, elle est avantageuse en termes de consommation d'espace et d'énergie. D'ici à 2007, Samsung produira des puces NAND de 16 Gbits et des puces de 32 Gbits un an plus tard. En conséquence, l'utilisation de puces NAND (complétées par une mémoire DRAM bon marché) se multiplie dans les téléphones.
L'essor des ordinateurs portables passe également par l'adoption de ces mémoires NAND. Le moteur qui fait tourner les plateaux de disque dur est l'un des composants les plus gourmands en énergie d'un portable. «Que diriez-vous d'un portable avec une autonomie de quinze heures au lieu de trois ou quatre ? Et si vous pouviez vous passer de cette stupide séquence d'amorçage ?», lance Steve Appleton de Micron Technology. «Chaque fois qu'une solution de stockage peut être proposée à 50 ou 60 dollars, voire moins, les semi-conducteurs l'emportent sur la mécanique». La mémoire NAND permettrait aux PC de démarrer instantanément, car les données n'auraient pas besoin d'être extraites des plateaux du disque dur. De son côté, avec sa technologie Robson, Intel a réduit le temps d'amorçage en stockant les derniers logiciels et fichiers utilisés dans la mémoire flash.
