Le CES de Las Vegas a confirmé que la téléphonie sur Internet est un marché en plein essor et en cours d'évolution, à en croire les produits de nouvelle génération qui seront cette année sur le marché. La téléphonie sur Internet, dite VoIP, cherche aujourd'hui à prendre ses marques par rapport à ce qui a fait son succès ces dernières années : passer des appels gratuits depuis son ordinateur au lieu de payer une communication via un téléphone fixe, des appels qui étaient toutefois limités à une communication entre ordinateurs.
Skype, acteur historique de la VoIP et racheté récemment par le site d'enchères eBay, a dévoilé deux partenariats au salon annuel high-tech CES de Las Vegas. Un premier, avec l'équipementier Philips, pour présenter un combiné sans fil doté d'une double fonctionnalité : passer des appels gratuits depuis un ordinateur ou passer en mode téléphonie classique, payante, permettant de passer et recevoir des appels avec un usager d'un téléphone hors Internet.
Le combiné permet également de réaliser des conférences vidéos ou de faire de la messagerie instantanée avec un interlocuteur utilisant lui aussi Skype. Le groupe a noué un partenariat similaire avec Netgear, spécialisé dans les réseaux, pour sortir un appareil sans fil utilisant la technologie WiFi. Le combiné abolit la distinction entre téléphone fixe et mobile, car le WiFi permettra à l'usager de téléphoner depuis son réseau Internet résidentiel ou de bureau, mais aussi dans tout endroit public équipé d'une borne WiFi (cafés, aéroports, bibliothèques...).
Ipevo, filiale du Taiwanais PChome Online, va, pour sa part, lancer au premier trimestre 2006 deux produits destinés aux utilisateurs de Skype. Le Fly.1 est un terminal sans fil, communicant avec une base reliée à un PC via une prise USB. Xing est un combiné regroupant 4 haut-parleurs permettant ainsi à plusieurs utilisateurs de participer à une conversation. Placé sur une table, il se connecte lui aussi, via USB, à un PC équipé du logiciel Skype.
Panasonic et l'opérateur VoIP Vonage annoncent la commercialisation d'un terminal sans fil. Un routeur large bande est intégré dans sa station de base. Cette dernière se branche alors directement à la connexion haut débit de l'utilisateur via un routeur DSL. Dès lors, un adaptateur de téléphone analogique n'est plus nécessaire.
Ces appareils d'un nouveau type ne sont pas une surprise, selon plusieurs acteurs de la VoIP. "La force d'attraction de la VoIP a ses limites si l'on n'offre pas une valeur supplémentaire, autre que les appels gratuits entre ordinateurs", explique David Hofstatter, responsable du pôle VoIP chez le portail internet Yahoo!.
Yahoo!, qui a été devancé par son rival Google dans la téléphonie gratuite sur Internet, prévoit de lancer dans l'année avec l'opérateur américain ATT un service de ce type, mais enrichi de la possibilité de consulter sur Internet la messagerie vocale de son téléphone (mobile ou fixe), ou de rediriger un appel sur un ordinateur ou un téléphone classique selon la qualité du réseau où l'usager se trouve. Un service similaire est en cours de réalisation avec l'opérateur britannique BT. Le marché intéresse aussi le leader mondial du logiciel, l'américain Microsoft, qui va lancer cette année un téléphone sans fil en partenariat avec l'opérateur MCI, filiale du premier opérateur américain de télécoms, Verizon, et avec l'équipementier Philips.
"La téléphonie sur Internet est devenue aujourd'hui, sans aucun doute, un marché de masse", renchérit Robert Simkavitz, patron de la société de VoIP pour entreprises Freeline. "Mais les consommateurs attendent désormais un service parfait. Nous arrivons à un moment déterminant pour cette technologie, où nous devons prouver que nous ne sommes pas capables de simplement remplacer une autre technologie, mais d'offrir mieux". Bryan Martin, patron de l'opérateur de VoIP Vonage, estime qu'"une fois que le service est lancé, c'est assez simple de toucher les consommateurs en communiquant sur les autres services, comme la vidéo".
Mais pendant que la VoIP poursuit son irrésistible essor, l'accès au Web via le téléphone portable est également en train de se banaliser. Motorola, deuxième fabricant mondial de téléphones mobiles, et Google viennent d'annoncer, à l'occasion de l'ECS de Las Vegas que le moteur de recherche serait disponible sur certains portables dès cette année. L'accord passé entre Motorola et Kodak porte pour sa part sur un contrat de dix ans et vise à simplifier l'utilisation des téléphones-appareils photos.
Eric Schmidt, directeur général de Google, a expliqué que son entreprise avait accepté cet accord car ses dirigeants pensent qu'à l'avenir, la navigation sur Internet se fera de plus en plus sur les appareils portables. "En fin de compte, les gens vont y passer tout leur temps", a-t-il dit, lors du salon de l'électronique grand public de Las Vegas.
Les deux groupes ont précisé que leur accord, d'une durée de trois ans, n'était pas exclusif. Schmidt a néanmoins déclaré que Motorola était un partenaire qui s'imposait, compte tenu du succès de sa gamme de combinés Razr. Motorola espère pour sa part que l'introduction de Google dans ses combinés lui permettra d'obtenir plus de commandes de la part des opérateurs mobiles. Selon Lawrence Harris, analyste chez Oppenheimer, cette initiative devrait pousser un nombre important de clients à utiliser Internet sur leur portable. Scott Durchslag, vice-président de Motorola, a confirmé à Reuters que les premiers tests de téléphones équipés de Google montraient une augmentation importante de l'utilisation d'Internet.
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