Le rôle important de la réaction immunitaire en cas de cancer colorectal est souligné par une équipe franco-autrichienne, dont les travaux pourraient permettre de mieux déterminer quels sont les patients à risque de récidive afin de leur recommander une chimiothérapie. A plus long terme, une nouvelle piste de traitement par immunothérapie pourrait se dessiner. Selon une étude parue dans la revue américaine New England Journal of Medecine, Franck Pagès (Inserm, Paris) et ses collègues ont mis en évidence le "rôle déterminant", pour la survie des patients et la prévention des métastases dans les cancers du colon et du rectum, de certains lymphocytes T.
Appartenant à la grande famille des globules blancs, ces cellules immunitaires (appelées lymphocytes T effecteurs à mémoire) sont capables à la fois de détruire les cellules tumorales identifiées et de garder en mémoire (comme après une vaccination) l'identité (antigène) des cellules tumorales à combattre. "Les tumeurs fortement infiltrées en lymphocytes mémoires ne présentent pas de métastases", explique le Dr Pagès après avoir analysé, avec son équipe, 959 tumeurs du colon et du rectum prélevées lors d'opérations. "Si ces lymphocytes ne sont pas là, il faut se méfier", ajoute-t-il.
A partir de ces travaux, publiés dans le New England Journal of Medicine, Galon et Pagès vont tenter de mettre au point un test d'analyse de la tumeur pour mesurer le risque de récidive d'un cancer colorectal après l'opération. Cette découverte pourrait aussi déboucher sur un nouveau traitement anticancéreux stimulant la production de ces "lymphocytes T avec une activité mémoire". Pour l'instant, les chercheurs ne savent pas pourquoi certains patients en ont plus que d'autres. Par ailleurs ils supposent que le même mécanisme est à l'oeuvre dans d'autres types de cancers et vont étendre leurs recherches au cancer du poumon.
