Longtemps taxé de tous les maux, le café n'en finit plus d'être réhabilité par la recherche médicale qui lui trouve à présent de nombreuses vertus. C'est ainsi que boire beaucoup de café - au moins sept tasses par jour - diviserait par deux les risques de développer un diabète de type 2 selon une étude de l'Institut néerlandais de santé publique après une étude menée sur 17 111 personnes. La raison : certains composants du café (comme l'acide chlorogénique) réduiraient l'absorption du glucose par le foie ; et d'autres (comme le magnésium) augmenteraient la sensibilité à l'insuline.
Plus étonnant, mais tout à fait sérieux, la consommation régulière de café réduirait de moitié les risques de cancer du foie, selon une étude japonaise, et du sein, selon une étude canadienne. Une étude réalisée au Japon sur plus de 90.000 personnes et publiée aux Etats-Unis début 2005 dans le très sérieux Journal of the National Cancer Institute a mis en évidence des propriétés anti-cancéreuses de la caféine sur des animaux de laboratoire, une équipe de chercheurs japonais a analysé un rapport sur la santé publique portant sur une période de 10 ans qui leur a permis d'établir la consommation de café d'un groupe étendu de personnes dont la moitié était atteint d'un cancer du foie. Ils ont découvert que ceux ne buvant jamais ou presque de café étaient davantage atteints par un cancer du foie avec 547,2 cas pour 100.000 personnes que le groupe témoin consommant de trois à quatre tasses par jour (214,6 cas pour 100.000).
Une autre étude canadienne, réalisée sur 1690 femmes, montre que les femmes génétiquement prédisposées au cancer du sein, c'est-à-dire celles qui sont porteuses de mutations sur le gène BRCA1 ou BRCA2, voient leurs risques de développer un cancer du sein divisé par deux quand elles consomment plus de six tasses de café par jour.
Mais le café aurait également des effets positifs sur notre cerveau. L'équivalent en caféine de deux tasses de café augmente en effet l'activité de la région cérébrale qui contrôle l'attention et le travail de la mémoire. C'est ce qui ressort d'une étude autrichienne qui vient d'être présentée à la conférence annuelle de la société de radiologie d'Amérique du Nord à Chicago (Illinois). La preuve par l'image des vertus stimulantes du café !
La caféine est un alcaloïde naturel que l'on trouve dans les feuilles, les semences et les fruits de plus de 60 plantes dans le monde. Ses vertus stimulantes sont bien connues, en particulier des buveurs de café ou de thé. Ainsi la caféine augmente le niveau de vigilance et les capacités d'attention. Des études ont montré qu'elle pouvait également améliorer la mémoire et les facultés de raisonnement. En moyenne, une personne consomme chaque jour 76 mg de caféine (soit une tasse et demie de café) dans le monde.
Mais si les effets stimulants de la caféine ont été rapportés par de nombreuses personnes, ils n'avaient pas encore été visualisés. Et rien de tel qu'une image pour prouver une théorie. Le Dr Florian Koppelstatter de l'université de médecine d'Innsbruck (Autriche) a donc suivi 15 personnes qui venaient de consommer 100 mg de caféine (après une période de 12 heures où ils n'en avaient pas pris). Il a visualisé leurs cerveaux par Imagerie par résonance magnétique (IRM).
L'attention et la mémoire des participants à l'étude ont été testées après l'ingestion de la caféine. La caféine a amélioré la mémorisation de séquences de lettres ainsi que les temps de réaction aux tests de mémoire à court terme.
L'IRM a montré que l'équivalent de deux tasses de café augmente l'activité du lobe frontal du cerveau, zone impliquée dans le travail de la mémoire, et celle du cingulum antérieur, la région qui contrôle l'attention. « Nous avons pu observer que la caféine augmente l'activité neuronale dans des régions distinctes du cerveau. Ces changements d'activité correspondent aussi aux changements de comportements observés chez les participants » explique Florian Koppelstatter.
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